O Google agiu ilegalmente para manter um monopólio em algumas tecnologias de publicidade online, decidiu uma juíza federal nesta quinta-feira (17), agravando os problemas legais que podem remodelar a empresa de US$ 1,88 trilhão (R$ 11 tri) e alterar seu poder sobre a internet.

A juíza Leonie Brinkema, do Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Leste da Virgínia, afirmou em sua decisão que o Google violou a lei para construir sua dominância sobre o sistema tecnológico que coloca anúncios em páginas por toda a web.

O Departamento de Justiça e um grupo de estados processaram o Google, argumentando que seu monopólio em tecnologia publicitária permitia à empresa cobrar preços mais altos e ficar com uma parcela maior de cada venda.

“Além de privar os rivais da capacidade de competir, essa conduta excludente prejudicou substancialmente os clientes editores do Google, o processo competitivo e, em última análise, os consumidores de informações na web aberta”, disse Brinkema.

O governo argumentou em seu caso que o Google tinha um monopólio sobre três partes do mercado de publicidade online: as ferramentas usadas por editores online, como sites de notícias, para hospedar espaços abertos de anúncios; as ferramentas que os anunciantes usam para comprar esse espaço publicitário; e o software que facilita essas transações.

Brinkema decidiu a favor do governo em dois desses pontos, concluindo que o Google construiu ilegalmente um monopólio sobre as ferramentas para editores e o sistema de software. Ela rejeitou o terceiro, as ferramentas usadas pelos anunciantes, dizendo que o governo não conseguiu provar que isso constituía um mercado real e definido.

O Google tem enfrentado cada vez mais acertos de contas sobre o papel dominante de seus produtos. Outro juiz federal decidiu em agosto que a empresa tinha um monopólio nas buscas online. Ele agora está avaliando um pedido do Departamento de Justiça para desmembrar a empresa.

Brinkema também terá a oportunidade de forçar mudanças nos negócios do Google. Em seu processo, o Departamento de Justiça solicitou preventivamente ao tribunal que o Google seja forçado a vender algumas partes de seu negócio de tecnologia publicitária adquiridas ao longo dos anos.

Juntas, as duas decisões e suas medidas corretivas poderiam conter a influência do Google e resultar em uma ampla reformulação da empresa, que enfrenta uma potencial grande reestruturação.

“Ganhamos metade deste caso e vamos recorrer da outra metade”, disse Lee-Anne Mulholland, vice-presidente de assuntos regulatórios do Google. “Os editores têm muitas opções e escolhem o Google porque nossas ferramentas de tecnologia de anúncios são simples, acessíveis e eficazes.”

O Departamento de Justiça não comentou imediatamente.

Os casos contra o Google fazem parte de um esforço crescente dos reguladores para conter o poder das maiores empresas de tecnologia, que moldam o comércio, a informação e a comunicação online. O Departamento de Justiça processou a Apple, argumentando que a empresa dificultou a saída dos consumidores de seu universo estreitamente interligado de dispositivos e software.

A FTC (Comissão Federal de Comércio) processou a Amazon, acusando-a de pressionar pequenas empresas, e a Meta, por eliminar rivais quando comprou o Instagram e o WhatsApp. O julgamento contra a Meta começou esta semana.

O presidente Donald Trump sinalizou que sua administração continuará adotando uma postura dura em relação a questões antitruste para o setor de tecnologia, apesar dos esforços dos executivos de tecnologia para conquistar sua simpatia. Suas escolhas para presidência da FTC e para o principal cargo antitruste do Departamento de Justiça disseram que pretendem examinar de perto o poder que as empresas de tecnologia têm sobre o discurso online. O caso de busca do Google foi aberto durante sua primeira administração.

O caso da tecnologia de anúncios foi apresentado em 2023 e diz respeito a uma intrincada rede de programas que vendem espaço publicitário pela web, como em um site de notícias ou uma página de receitas. O conjunto de software, que inclui o Google Ad Manager, realiza leilões em frações de segundo para colocar anúncios cada vez que um usuário carrega uma página. Esse negócio gerou US$ 31 bilhões em 2023, ou cerca de 10% da receita total da Alphabet, empresa controladora do Google.

Parte desse negócio decorre da aquisição da DoubleClick, uma empresa de software de publicidade, por US$ 3,1 bilhões em 2008. O Google agora tem uma participação de mercado de 87% na tecnologia de venda de anúncios, segundo o governo.

O governo argumentou durante um julgamento de três semanas em setembro que o Google tinha um monopólio sobre várias peças de tecnologia usadas para conduzir essas transações. A empresa obrigou os editores a usar seu software e conseguiu tirar mais dinheiro de cada transação devido à sua dominância, disse o governo.

Isso prejudicou os sites que produzem conteúdo e o disponibilizam online gratuitamente, disse o governo.

Por anos, grupos que representam organizações de notícias, incluindo o The New York Times, argumentaram que a dominância das principais plataformas de tecnologia mina a indústria da mídia. Durante o julgamento, o governo convocou testemunhas que haviam trabalhado para editores, incluindo Gannett e News Corp, e para agências de publicidade que compram espaço online.

“Esses são os mercados que tornam possível a internet livre e aberta”, disse Aaron Teitelbaum, advogado do Departamento de Justiça, durante os argumentos finais em novembro.

O Google rebateu que enfrentava concorrência não apenas de outras empresas de tecnologia de anúncios, mas também de redes sociais como o TikTok e plataformas de streaming. Em resposta aos argumentos do governo de que havia construído seus produtos de tecnologia de anúncios para funcionarem melhor juntos, os advogados do Google argumentaram que seu caso era reforçado por uma decisão da Suprema Corte de 2004 que protege o direito de uma empresa de escolher com quem trabalha e com quem não trabalha.

“A conduta do Google é uma história de inovação em resposta à concorrência”, disse Karen Dunn, advogada principal do Google, em seu argumento final.