Fabricantes de ovos à base de plantas estão expandindo a produção e lançando campanhas de marketing na tentativa de lucrar com os preços recordes dos ovos de galinha nos EUA em meio à epidemia de gripe aviária no país.

A Eat Just , fabricante do substituto de ovo Just Egg, começou a promover no mês passado seu ovo líquido à base de feijão mungo, depois que o preço médio de varejo de uma dúzia de ovos nas cidades dos EUA atingiu US$ 6,23 (R$ 35,6), o nível mais alto em mais de uma década, segundo o Bureau of Labor Statistics.

As vendas da Just Egg estão cinco vezes maiores este ano do que no ano passado, disse Josh Tetrick, CEO da Eat Just.

A indústria de proteínas alternativas cresceu rapidamente entre 2019 e 2021, à medida que novos produtos que imitavam alimentos populares, como carne moída, atraíam clientes veganos e alérgicos.

Mas as vendas, que somavam US$ 8 bilhões (R$ 45,7 bilhões) em 2023, desaceleraram com o aumento dos preços dos alimentos e a queda da preferência dos consumidores por alimentos processados, de acordo com Emma Ignaszewski, diretora da organização sem fins lucrativos The Good Food Institute, que defende proteínas alternativas.

Mas o setor tem despertado um interesse renovado nos últimos meses, com os ovos de origem vegetal —antes um dos menores segmentos do mercado de substitutos de leite e carne— impulsionando o ressurgimento. As vendas de ovos de origem vegetal ficaram entre US$ 40 milhões e US$ 50 milhões (R$ 228,8 bilhões e R$ 286 bilhões) em 2023, segundo a GFI. Mas esse valor pode dobrar este ano, segundo algumas estimativas, com o aumento da demanda em meio à persistente escassez de ovos de galinha.

“Toda essa questão da gripe aviária tem sido a oportunidade mais importante para nós”, disse Tetrick , acrescentando que a Eat Just estava estocando ingredientes e embalagens para atender à crescente demanda. “Em muitas lojas, somos o único ovo nas prateleiras.”

Antes da epidemia de gripe aviária, apenas 16% dos consumidores americanos haviam experimentado ovos veganos, de acordo com dados da empresa de pesquisa de mercado Datassential. Empresas de alimentos veganos achavam os ovos mais difíceis de reproduzir do que outros produtos de origem animal, pois desempenhavam funções muito diferentes na culinária, desde cafés da manhã a assados, disse Ignaszewski.

O preço também desencorajou os consumidores a experimentar substitutos de ovos, com alternativas à base de plantas custando cerca de quatro vezes mais que os ovos de galinha em 2023, uma diferença de preço que diminuiu drasticamente.

A Plant Heads, sediada no Reino Unido, sempre planejou lançar seu substituto líquido para ovos, Crackd, nos EUA. Mas os relatos de escassez de ovos e o aumento dos preços “nos estimularam”, disse Lori Amos, diretora de marketing da marca nos EUA. A empresa planeja lançar seu substituto líquido para ovos, feito com proteína de ervilha, nas prateleiras de todo o país até junho.

Os fabricantes de ovos veganos ainda enfrentam desafios substanciais. Mais de 60% dos americanos simplesmente optaram por consumir menos ovos com o aumento dos preços, de acordo com uma pesquisa da Clarity Capital, enquanto apenas 10% passaram a usar substitutos. Emily Murawski, gerente de pesquisa da Datassential, afirmou que as marcas de substitutos ainda eram relativamente desconhecidas dos consumidores e dos operadores de restaurantes, o que dificultava o crescimento.

Ovos de galinha também estão voltando às prateleiras dos supermercados nos EUA, à medida que novos casos de gripe aviária diminuem e os produtores substituem seus rebanhos, informou o Departamento de Agricultura, o que provocou uma queda acentuada nos preços dos ovos no atacado no mês passado. Mas os preços no varejo permaneceram altos, com as lojas optando por não realizar suas promoções habituais antes do feriado de Páscoa.

Mesmo assim, Tetrick, da Eat Just, está determinado a conquistar os consumidores. A empresa se instalou em frente a uma delicatessen de Nova York no mês passado, oferecendo amostras de seus hambúrgueres de ovo em sanduíches de café da manhã aos pedestres que passavam por ali.