A última vez que uma fábrica de smartphones abriu nos EUA, ela fechou em menos de um ano.
Em 2013, a Motorola anunciou que queria desafiar a sabedoria convencional de que fabricar nos EUA era muito caro. Mas 12 meses depois, a instalação em Fort Worth, Texas, foi fechada devido a vendas decepcionantes e custos elevados.
Se Donald Trump conseguir o que quer, a Apple será a próxima empresa de tecnologia a testar a teoria. O governo Trump quer que o gigante dos smartphones tenha o iPhone fabricado na América em vez da China, onde a maioria deles é atualmente produzida.
“Lembra do exército de milhões e milhões de seres humanos parafusando pequenos parafusos para fazer iPhones?” disse o secretário de comércio Howard Lutnick no início de abril. “Esse tipo de coisa vai vir para a América”.
Especialistas em cadeia de suprimentos acreditam que o projeto de Trump enfrentaria os mesmos problemas que a Motorola —na verdade, alguns preveem que um iPhone poderia custar até US$ 3.500 (R$ 19,9 mil) se fosse totalmente montado nos EUA.
Mas a razão pela qual é tão difícil transferir a fabricação da Apple para os Estados Unidos não se deve apenas aos exércitos de trabalhadores que Lutnick mencionou. O problema maior é mover as sofisticadas cadeias de suprimentos globais construídas ao longo de décadas que sustentam as operações da Apple na China.
“No início, era sobre baixos custos de mão de obra —as empresas foram para a China porque era barato,” diz Andy Tsay, professor de sistemas de informação da Escola de Negócios Leavey da Universidade de Santa Clara. “Mas elas permaneceram na China, e agora estão presas à China para o bem ou para o mal. A China é rápida, flexível e de classe mundial, então agora é muito mais do que baixos custos de mão de obra”.
A Apple está planejando reduzir sua presença na China, mas o principal beneficiário será a Índia, onde eles têm desenvolvido uma cadeia de suprimentos alternativa por quase uma década e agora planejam montar todos os iPhones vendidos nos EUA.
Um olhar dentro do smartphone mais popular do mundo ilustra perfeitamente quão complexa se tornou a cadeia de suprimentos da Apple —e por que os analistas descartaram a visão de Trump como irrealista.
O iPhone é o dispositivo de consumo mais bem-sucedido de todos os tempos: cerca de 2,8 bilhões de unidades foram vendidas desde seu lançamento em 2007, acumulando mais de US$ 1 trilhão (R$ 5,7 trilhões) em receita para a Apple em 15 anos. Ele ainda representa aproximadamente metade de todas as vendas da Apple.
Novos modelos são um sofisticado quebra-cabeça de cerca de 2.700 peças diferentes. A Apple usa 187 fornecedores em 28 países.
Menos de 5% dos componentes do iPhone são atualmente fabricados nos EUA, de acordo com a IDC (Sigla para International Data Corporation), incluindo o revestimento de vidro, os lasers que permitem o Face ID e os chips, que incluem o processador e o modem 5G.
A China é responsável por fabricar a maioria do restante, mas a maior parte dos componentes de alta tecnologia é produzida em Taiwan, com alguns outros elementos-chave fabricados na Coreia do Sul e no Japão.
O processo de produção de apenas três peças revela por que transferir a fabricação para os EUA seria tão difícil.
O vidro da tela do iPhone é feito nos EUA, mas os elementos que o tornam uma tela sensível ao toque, desde o display retroiluminado até a camada que permite a interação, são principalmente fabricados na Coreia do Sul e fixados na China.
A maioria dos iPhones tem uma estrutura feita de uma única peça de alumínio. Um bloco de metal é cortado e moldado usando máquinas altamente especializadas disponíveis em escala apenas na China.
Os 74 pequenos parafusos que mantêm o iPhone unido são principalmente fabricados na China e na Índia — e fixados manualmente.
A cadeia de suprimentos global da Apple é um exemplo clássico das redes elaboradas que agora dominam a economia global —e que não serão facilmente deslocadas por tarifas.
Há vinte anos, a principal atração da China para empresas de tecnologia como a Apple poderia ter sido o fornecimento interminável de mão de obra barata, que ainda é uma vantagem relativa sobre os EUA.
Mas a cadeia de suprimentos do iPhone de hoje utiliza expertise específica para componentes individuais desenvolvida em quase uma dúzia de países na Ásia, que depois é ancorada em torno de clusters de fornecedores na China.
Especialistas dizem que desarraigar essa mistura de organização, escala e habilidades seria impraticável dentro do período da presidência de Trump.
A Apple é “altamente improvável de transferir a montagem do iPhone para os EUA”, de acordo com um relatório compartilhado com o FT pela empresa de pesquisa TechInsights. “A cadeia de suprimentos de smartphones está profundamente enraizada na China, apoiada por engenheiros qualificados e um vasto número de trabalhadores de montagem”.
A Apple envia mais de 230 milhões de iPhones por ano —o equivalente a produzir 438 a cada minuto.
A capacidade da empresa de produzir em escala enquanto reduz custos significa que ela ganha cerca de US$ 400 (R$ 2.272) —aproximadamente 36% de margem líquida— em cada iPhone 16 Pro (256GB). A TechInsights estima que a montagem final e testes custam apenas US$ 10 (R$ 57); baterias US$ 4 (R$ 23); o display e a tela sensível ao toque US$ 38 (R$ 216).
Cruciais para esta intrincada cadeia de suprimentos são empresas que fornecem serviços de fabricação de eletrônicos, como a taiwanesa Foxconn, que monta a maioria dos iPhones vendidos globalmente. Com o tempo, a Foxconn expandiu e moveu linhas de produção de acordo com as necessidades da Apple: primeiro em um complexo de fábricas na cidade chinesa de Shenzhen, depois diversificando para dezenas de outros locais na China, mais além no sudeste asiático e agora para a Índia.
Em 2010, com subsídios, incentivos fiscais e outros benefícios, custou à Foxconn US$ 1,5 bilhão (R$ 8,5 bilhões) para construir a cidade do iPhone em Zhengzhou que produz cerca de 50% dos iPhones do mundo, diz Erik Woodring da Morgan Stanley. “Esse é apenas o custo de montar a instalação, não de operá-la —e no pico tem 350 mil empregados lá”.
Mas a Foxconn e parceiros de montagem menores como a taiwanesa Pegatron e a chinesa Luxshare apenas integram componentes fabricados por centenas de outras empresas. Tudo, desde lentes de câmera e revestimentos até as várias placas de circuito impresso e substratos que mantêm o iPhone unido, é fabricado por toda a China e sudeste asiático.
A maior parte dos iPhones (cerca de 85%) ainda é montada na China, com o restante feito na Índia.
A proximidade entre fornecedores e fabricantes é crucial para a produtividade da Apple. “Há muitas vantagens em colocalizar as atividades na cadeia de suprimentos, em termos de velocidade e qualidade de comunicação e inovação no design do produto e do processo,” diz Tsay, professor da Escola de Negócios Leavey de Santa Clara.
“Isso significa que você pode receber entregas muito rapidamente e pode se comunicar com seu fornecedor muito facilmente. E quando você coloca um oceano entre o cliente, neste caso a Apple, e o fornecedor de componentes, há uma desvantagem,” acrescenta.
Este ecossistema eletrônico é o motivo pelo qual mover a montagem para os EUA “introduz ineficiências”, de acordo com Wamsi Mohan do Bank of America. “Se tudo não for feito nas proximidades, fica complicado.”
E embora a Apple possa encontrar fabricantes alternativos para alguns componentes do iPhone, alguns têm fonte única. A TSMC de Taiwan, a maior fabricante de chips do mundo, fornece o processador principal. Embora a empresa diga que a produção em massa começou no Arizona em janeiro, especialistas dizem que não há substituto para os chips produzidos em Taiwan e na Coreia do Sul.
Transferir a produção para os EUA exigiria, portanto, anos, se não décadas, de investimento coordenado em automação, ferramentas, infraestrutura e treinamento. Incentivar fabricantes estrangeiros de componentes a construir instalações nos EUA também seria um desafio.
“Se você é um fornecedor chinês fabricando um certo tipo de componente que também pode ser usado em um telefone Huawei ou Xiaomi, você tem poder de barganha,” diz Mohan. “O incentivo para separar essas fábricas é baixo, porque você está obtendo escala e eficiência na China que não obteria se a Apple fosse seu único fornecedor”.
A incerteza política é outro problema, segundo Tsay. “O sistema americano como está, onde tudo pode mudar completamente a cada quatro anos, não é propício para investimentos empresariais. Quando pessoas e empresas fazem investimentos, elas precisam ter um horizonte mais longo que isso.”
Mark Randall era vice-presidente sênior da Motorola quando ela era propriedade do Google e buscava construir sua fábrica de smartphones nos EUA. A ideia não era impossível, ele diz, mas “eu só sabia que seria incrivelmente difícil”.
Os custos de mão de obra nos EUA necessários para transformar matérias-primas em produtos acabados são “significativamente mais altos” do que em outros lugares, ele diz. Os EUA, por exemplo, têm escassez de engenheiros de ferramentas mecânicas. Para uma mudança maciça da fabricação de eletrônicos para os EUA, “estamos falando de precisar de dezenas de milhares deles.”
Tarifas criam um “pesadelo” ao modelar os custos de uma nova fábrica, acrescenta Randall. “É por isso que a maioria das empresas não faz reações de curto prazo, impulsivas, ao tipo de mudanças que estamos vendo hoje. Você precisa ser super estratégico e saber para onde está indo no longo prazo”.
FABRICADO NOS EUA?
Uma análise mais profunda da cadeia de suprimentos de três peças nos modelos mais recentes de iPhone ilustra as complexidades de transferir a fabricação para os EUA, em uma indústria que requer anos para fazer até mesmo mudanças incrementais.
O único componente na tela sensível ao toque atualmente fabricado nos EUA é a cobertura, produzida pela fabricante de vidro de longa data da Apple, Corning, em Kentucky, embora a empresa também tenha instalações na China e na Índia.
Mas o display OLED que ajuda a preservar a bateria e uma camada multi-touch integrada que permite a interação na tela são produzidos principalmente pela Samsung na Coreia do Sul.
As peças eletrônicas principais que tornam a tela funcional são combinadas com a unidade de display em instalações de produção na China, antes que este componente seja transportado para uma fábrica da Foxconn para ser combinado com o resto do iPhone.
A estrutura metálica captura perfeitamente o desafio de remover a China da cadeia de suprimentos da Apple. Para a maioria dos modelos, o invólucro é cortado e moldado a partir de um bloco de alumínio usando máquinas de controle numérico computadorizado (CNC) de alta precisão.
Wayne Lam, analista da TechInsights, afirma que o processo depende de um “exército” dessas máquinas, que os fornecedores da Apple na China acumularam ao longo de anos e que atualmente não podem ser reproduzidas em outros lugares. “Se a Apple decidisse trazer a produção do iPhone para os EUA, não haveria máquinas CNC suficientes que pudessem comprar para igualar a escala do ecossistema chinês”, diz.
Lam acrescenta: “Esta é uma habilidade especializada que é praticamente impossível de replicar fora da China”.
Mesmo o componente mais simples do iPhone —seus parafusos miniatura— são complexos. São feitos de diferentes materiais dependendo de sua função, e têm vários tipos de cabeças: phillips, chata, tri-ponta e pentalobe, entre outros.
Mas é o processo de parafusamento que resume os desafios que a empresa enfrentaria se a produção do iPhone fosse transferida para os EUA. O design da Apple, diferente de muitas outras marcas de smartphones, não usa cola para fixar a estrutura, e analistas dizem que atualmente é mais econômico para a Foxconn contratar pessoas para fazer o aparafusamento do que investir em soluções robóticas.
Com uma força de trabalho americana provavelmente não disposta a realizar tarefas tão repetitivas por um salário que sustentaria as margens de lucro da Apple, um processo de fabricação americano exigiria automação —tecnologia que ainda precisa ser desenvolvida.
“Temos que imaginar como seria essa instalação [nos EUA]”, diz Tsay. “Não seria uma instalação com 300 mil pessoas com dormitórios e ginásios como têm na China. Não seria a pequena cidade-fábrica, porque a quantidade de mão de obra humana versus automação que você usa em uma instalação é função do custo relativo desses dois”.
A dependência da indústria tecnológica de elementos de terras raras é uma complicação adicional para a Apple. O lantânio, por exemplo, é um metal de terra rara usado na bateria do iPhone para estender sua vida útil, bem como na tela para melhorar as cores. O disprósio também é usado na tela colorida do iPhone e em sua função de vibração.
A maioria desses materiais, essenciais para chips e baterias, são extraídos e processados pela China. De acordo com um relatório do Serviço Geológico dos EUA, o país depende da China para 70% dos compostos e metais de terras raras que importa. Empresas, incluindo a Apple, obtêm esses materiais diretamente de lá.
Isso dá à China uma vantagem, com o país já impondo restrições à exportação de uma série de terras raras em resposta às tarifas de Trump.
ALTERNATIVAS À CHINA
Sob a liderança de Tim Cook, a Apple tem construído a resiliência de sua cadeia de suprimentos encontrando fontes e rotas alternativas para componentes-chave. À medida que a empresa tenta navegar pela escalada da guerra comercial da administração dos EUA com Pequim, analistas dizem que a Apple provavelmente continuará transferindo a fabricação da China para países como Índia, Vietnã e Brasil.
A Apple tem um relacionamento cada vez mais profundo com a Índia e planeja transferir a montagem de todos os iPhones vendidos nos EUA para o país já no próximo ano, o que significaria dobrar a produção nacional de smartphones.
“Se você observar a estratégia de fabricação da Apple para iPhones, ela tem sido principalmente em países onde obtêm benefícios na fabricação: vantagem geográfica, incentivos governamentais e custos, e onde têm boa demanda doméstica”, diz Neil Shah, analista baseado em Mumbai e cofundador da Counterpoint Research.
A Índia não apenas oferece apoio governamental e custos mais baixos que a China, mas também possui engenheiros de software que falam inglês e um grande grupo de consumidores, diz. “A Índia é o segundo maior mercado de smartphones do mundo, e potencialmente pode ser o maior”.
Cerca de 16% dos iPhones fabricados globalmente para a Apple no ano passado foram montados na Índia, estima Shah, e a proporção chegará a 20% este ano. “Todas as estrelas estão alinhadas para a Índia ser o destino alternativo à China”, acrescenta Shah.
Quando a Índia começou a fabricar iPhones em 2017, kits parcialmente montados eram enviados ao país para serem finalizados —”como móveis da IKEA”, diz Shah.
O governo Modi tentou usar taxas de importação sobre peças como placas de circuito para incentivar as empresas a montarem mais do telefone localmente, mas a maior parte dos componentes ainda é transportada por via aérea da China, Coreia do Sul, Taiwan ou outros lugares.
Complicando uma mudança completa da cadeia de suprimentos para a Índia estão as sensibilidades políticas na China sobre ver esse trabalho ir para fábricas lá. Engenheiros e técnicos chineses que instalam ou fazem manutenção de maquinário para fabricantes como a Foxconn, em alguns casos, enfrentaram atrasos de visto. As relações entre China e Índia permanecem tensas, o que significa que a empresa terá que navegar por possíveis tentativas da China de retardar o processo de transferência de fornecedores de componentes e equipamentos especializados.
O Brasil —intermediário entre a Índia e a China em termos de custo, diz Shah— poderia ser uma opção ainda mais favorável para a Apple se os EUA concretizassem sua ameaça de impor tarifas adicionais de 26% sobre a Índia. Com um mercado doméstico maior que o do Vietnã, a Apple pode facilmente enviar do Brasil para o resto da América Latina, Canadá e Europa Ocidental, além dos EUA.
UM FUTURO INCERTO
Exatamente como as tarifas afetarão o iPhone junto com outros smartphones e eletrônicos fabricados na China ainda não está claro. Depois de excluir telefones, equipamentos de fabricação de chips e certos computadores de suas chamadas tarifas recíprocas, o Presidente Trump lançou uma revisão de segurança nacional para avaliar como as tarifas devem ser aplicadas em semicondutores e eletrônicos. Ninguém, diz ele, está “escapando”.
O impacto desse vai e vem nos consumidores também é incerto. A TechInsights prevê que o custo de um iPhone 17 aumentará entre 10-30% no segundo semestre de 2025. No entanto, o Morgan Stanley sugere que a Apple conseguirá evitar aumentos de preços a médio prazo usando uma combinação de medidas, incluindo uma maior proporção de montagem na Índia, compartilhando o ônus dos custos crescentes com fornecedores e descontinuando modelos de menor armazenamento com baixo desempenho.
Outras potenciais perturbações se aproximam. Em resposta a relatos de que a administração Trump planejava usar negociações comerciais com vários países para isolar a China, Pequim advertiu que retaliará contra qualquer nação que negocie acordos às custas de seus interesses. Quaisquer restrições mais amplas às exportações chinesas cruzando fronteiras repercutiriam na cadeia de suprimentos da Apple.
“Este é um momento crucial para a Apple devido à sua dependência da China, e à natureza dupla dessa dependência — tanto como fornecedor quanto como um mercado consumidor em crescimento”, diz Tsay. “E a China vai deixar a Apple ir tão facilmente? Porque a China também precisa da Apple.”
