Quando Donald Trump iniciou sua guerra comercial em 2 de abril, o bilionário Ken Langone, doador republicano, sabia que isso dizimaria a Home Depot, a empresa que ele ajudou a construir e que se tornou a loja de materiais de construção mais conhecida dos Estados Unidos.

Seu pessimismo aumentou quando Trump seguiu seu “dia da libertação” com um regime tarifário sobre a China tão elevado que muitos especialistas disseram que equivaleria a um embargo de fato sobre produtos do maior exportador do mundo.

A reação foi dupla. Primeiro, os mercados de capitais deram um veredito devastador, com uma forte venda de títulos do Tesouro americano, do dólar e de ações globais, eliminando trilhões de dólares em valor de mercado e gerando temores de uma crise financeira.

As movimentações do mercado de títulos alarmaram Trump, que parecia estar à beira de uma crise como a que derrubou Liz Truss após um mês e meio como primeira-ministra do Reino Unido.

Então, as grandes empresas americanas entraram em ação.

Do Vale do Silício aos campos de petróleo de xisto, do CEO do banco JPMorgan, Jamie Dimon, ao da Apple, Tim Cook, alguns dos líderes empresariais mais poderosos do mundo lançaram uma campanha urgente —às vezes em público, mas principalmente em privado— para afastar Trump do precipício.

Funcionou em parte. Nas últimas semanas, Trump cedeu em algumas tarifas recíprocas, isentou a maioria dos produtos do Canadá e do México de taxas, ofereceu grandes exceções para montadoras de automóveis e sinalizou que ajudaria os produtores agrícolas americanos. Os mercados de ações recuperaram suas perdas.

Brian Ballard, um importante lobista do Partido Republicano, descreveu um “turbilhão” na capital dos EUA enquanto as empresas corriam para influenciar as pessoas certas próximas a Trump.

Alguns executivos aproveitaram o relacionamento pessoal que estabeleceram com Trump após sua vitória eleitoral, durante viagens a Mar-a-Lago ou à sua suntuosa posse em Washington em janeiro —que muitos deles financiaram pessoalmente.

Um consultor corporativo de Washington disse que muitas das isenções, como a para eletrônicos, não vieram de campanhas de lobby, mas de conversas diretas com executivos como Tim Cook.

Langone sugeriu que a guerra tarifária de Trump havia despertado algumas das poderosas feras do mundo corporativo americano, que agora tinham demandas.

“Ele agitou as jaulas”, disse Langone ao Financial Times no mês passado. “Agora ele tem que ir alimentar o gorila.”

Entre as lições dessa campanha de lobby está que a persuasão privada é mais eficaz que a coerção pública —e o presidente se importa com o que o mercado pensa.

Executivos globais do setor automobilístico aprenderam rapidamente. O “dia da libertação” atingiu duramente seu setor, já que Trump impôs tarifas não apenas a adversários como a China, mas também a aliados importantes, incluindo Alemanha e Reino Unido.

Mesmo depois que Trump anunciou um adiamento de 90 dias para a maioria dos países —excluindo a China— os carros importados fabricados no exterior ainda enfrentavam uma tarifa de 25%.

As potências exportadoras BMW, Mercedes e VW decidiram que não podiam mais confiar em diplomatas alemães ou políticos europeus e precisavam tomar o assunto em suas próprias mãos.

Em 18 de abril, altos executivos das três montadoras alemãs se reuniram com Trump na Casa Branca em uma reunião privada para buscar alívio. Chefes das três grandes americanas —Ford, Stellantis e GM— também intensificaram seus próprios esforços de lobby.

O presidente da Stellantis, John Elkann, alertou que “as indústrias automobilísticas americana e europeia estão sendo colocadas em risco” pela política comercial de Trump —uma rara intervenção pública.

Na terça-feira passada, Trump concedeu algum alívio às montadoras, poupando peças de automóveis de tarifas que se sobrepunham e oferecendo descontos para compensar o custo de algumas das taxas que permaneceram.

Foi uma vitória parcial —mas também permitiu que Trump visitasse Michigan na semana passada para promover seu pacote de resgate para o setor automobilístico, mesmo que algumas tarifas permaneçam.

“Nós damos a eles um pouco de tempo antes de massacrá-los se não fizerem isso direito”, disse Trump aos apoiadores.

Outros aliados de Trump do mundo corporativo, enquanto isso, também o instavam a recuar do precipício, alertando sobre um impacto catastrófico em setores que o presidente havia prometido defender.

Harold Hamm, o bilionário magnata do xisto que coordenou doações do setor de petróleo e gás para Trump ajudar em sua eleição, pressionou o presidente a recuar nas tarifas que teriam prejudicado o setor de energia.

“Eu conversei com Trump sobre o que isso faria aos preços [do petróleo], particularmente em diferentes partes do país”, disse Hamm. A queda nos preços do petróleo após os anúncios de tarifas levantou temores de uma nova desaceleração no setor de xisto, um grande empregador e produtor prolífico.

O magnata também o alertou que algumas refinarias dependiam inteiramente do petróleo bruto canadense —que também era alvo das tarifas de Trump, antes de ele reduzir a taxa sobre importações de energia do vizinho do norte.

“E então a coisa toda ficou complicada e o presidente disse: ‘OK, não vamos fazer isso’. Ele não achou que fosse uma boa ideia… Isso foi um sucesso.”

Enquanto a súbita venda de títulos e o aumento dos rendimentos após o anúncio das tarifas também desencadearam alarme para Trump, que enviou seu secretário do Tesouro Scott Bessent para tentar acalmar os mercados, outras vozes da economia real também estavam pesando.

Langone disse que quando ele contou ao FT no mês passado que o presidente estava sendo “mal aconselhado” e algumas das tarifas eram “besteira”, Trump o ouviu, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto. Langone se recusou a comentar mais sobre tarifas através de um porta-voz nesta semana.

“Quanto mais enraizado seu negócio estiver nos Estados Unidos, maior a probabilidade de o governo e seus aliados próximos prestarem atenção ao impacto das decisões políticas”, disse Kevin Madden, um estrategista republicano da Penta.

Grandes varejistas —mais expostos ao humor do consumidor americano— também alertaram reservadamente que as tarifas aumentariam os preços e potencialmente esvaziariam as prateleiras.

O CEO do Walmart, Doug McMillon, o CEO da Target, Brian Cornell, e Ted Decker, o CEO da Home Depot, se reuniram com Trump na Casa Branca. Eles alertaram o presidente que suas tarifas trariam uma combinação de interrupção da cadeia de suprimentos, preços mais altos e prateleiras vazias, segundo a Axios.

Esses tipos de alertas foram repetidos por outros executivos em teleconferências de resultados nas últimas semanas —e confirmados pelos números em queda na pesquisa de confiança do consumidor da Universidade de Michigan.

Cook, da Apple, garantiu isenções da tarifa geral de 145% sobre produtos da China usados para fabricar iPhones e outros hardwares projetados pelo grupo com sede na Califórnia.

Enquanto aqueles que buscaram influenciar silenciosamente o presidente ganharam concessões, a oposição pública levou a alguns encontros difíceis.

Na terça-feira passada, a Casa Branca condenou um “ato hostil e político da Amazon” após relatos de que o gigante da tecnologia pretendia sinalizar aumentos de preços em seus produtos como resultado das tarifas de Trump.

O fundador da Amazon, Jeff Bezos, falou mais tarde naquele dia com o presidente para tranquilizá-lo de que sua empresa “nunca aprovou” tal plano. “Jeff Bezos foi muito gentil. Ele foi ótimo. Ele resolveu o problema muito rapidamente e fez a coisa certa”, disse Trump.

Wall Street também começou a evitar criticar publicamente um presidente que esperavam ser mais simpático ao seu setor, mas lançou ataques a escritórios de advocacia corporativa e outros inimigos.

Enquanto titãs de Wall Street como Bill Ackman, Ken Griffin e Ray Dalio fizeram apelos públicos para que Trump contivesse alguns de seus planos, a venda no mercado de títulos foi mais persuasiva. Isso, e alguns alertas de recessão de Dimon, líder do maior banco dos EUA, o JPMorgan.

Outros executivos que não são tão influentes ou conectados quanto Cook ou Hamm estão se apoiando em seus políticos republicanos locais para entregar mensagens de angústia causadas pelas tarifas ou qualquer outra política desfavorável da administração.

“Você está vendo mais líderes políticos, tanto no Congresso quanto no nível estadual, expressando preocupações sobre os efeitos de longo prazo dessas políticas comerciais. Isso coloca pressão real sobre o governo e seus aliados no Congresso para levar esses efeitos em consideração”, disse Madden, da Penta.