Em um amplo armazém nos subúrbios de Xangai, dezenas de robôs humanoides são manobrados por seus operadores para realizar tarefas como dobrar uma camiseta, fazer um sanduíche e abrir portas, repetidamente.

Operando 17 horas por dia, o objetivo do local é gerar grandes volumes de dados que seu proprietário, a startup chinesa de humanoides AgiBot, usa para treinar robôs que espera que se tornem onipresentes e mudem como os humanos vivem, trabalham e se divertem.

“Imagine que um dia, em nossa própria fábrica de robôs, nossos robôs estejam se montando sozinhos”, disse Yao Maoqing, sócio da AgiBot.

A importância dos robôs humanoides para Pequim, que busca soluções para questões urgentes, incluindo atritos comerciais com os EUA, declínio populacional e crescimento lento, foi destacada quando o presidente chinês Xi Jinping inspecionou os robôs da AgiBot em Xangai no mês passado. Xi comentou brincando durante a visita que talvez as máquinas pudessem jogar em um time de futebol.

Outro desenvolvedor nacional de robôs humanoides, a Unitree, também esteve presente em uma reunião que Xi organizou para empresas privadas no início deste ano, onde ele as incentivou a ajudar a economia da China.

Enquanto os EUA negociam com a China sobre tarifas que o presidente Donald Trump havia imposto para trazer de volta empregos de manufatura aos EUA, Pequim visa uma nova revolução industrial onde muitas tarefas de fábrica seriam realizadas por robôs humanoides.

Nos últimos anos, os robôs humanoides chineses têm demonstrado feitos crescentes de agilidade, incluindo realizar cambalhotas, correr uma meia-maratona e até jogar futebol, como Xi refletiu.

A Reuters conversou com mais de uma dúzia de pessoas, incluindo fabricantes chineses de humanoides, investidores, clientes e analistas, que descreveram como avanços no desenvolvimento de “cérebros” robóticos permitirão que essas máquinas metálicas passem de meros espetáculos para trabalhadores produtivos e autodidatas que poderiam revolucionar a principal potência manufatureira do mundo.

A China visa construir sua vantagem concentrando-se no treinamento de dados e na sofisticação de seus modelos de IA, disseram as pessoas, com alguns afirmando que a perícia da DeepSeek era uma grande ajuda.

Uma implantação bem-sucedida e generalizada desses robôs em pisos de fábricas permitiria à China continuar impulsionando o crescimento econômico e manter sua superioridade manufatureira, tornando o campo uma área de competição com os EUA.

Menos claro é como Pequim administraria o espectro de demissões de trabalhadores de fábricas. A mídia estatal sugeriu que, como em revoluções industriais anteriores, a criação de empregos a longo prazo superaria a dor de curto prazo.

APOIO GOVERNAMENTAL

As autoridades chinesas estão concedendo subsídios generosos para empresas de humanoides. Mais de US$ 20 bilhões foram alocados para o setor no último ano, e Pequim está estabelecendo um fundo de um trilhão de yuans (US$ 137 bilhões) para apoiar startups em áreas como IA e robótica, mostram anúncios oficiais.

O governo também é um comprador-chave, de acordo com uma análise da Reuters de centenas de documentos de licitação. As compras estatais de robôs humanoides e tecnologias relacionadas saltaram para 214 milhões de yuans em 2024, de 4,7 milhões de yuans em 2023.

Alguns analistas preveem que os humanoides poderiam seguir a trajetória dos veículos elétricos, cujos custos caíram drasticamente na última década à medida que os fabricantes entraram no mercado e os subsídios governamentais estimularam a adoção generalizada entre o público chinês.

Três fabricantes chineses de humanoides disseram à Reuters que previam uma redução semelhante de custos pela metade, talvez num ano. Em comparação, o custo dos componentes para os robôs Optimus da Tesla, se todas as suas principais peças forem provenientes de fora da China, é atualmente de US$ 50.000 a US$ 60.000.

“Com sua cadeia de suprimentos abrangente, a China tem uma vantagem em reduzir significativamente o custo de produção de robôs humanoides”, disse Ming Hsun Lee, do Bank of America Securities, estimando que as vendas anuais globais de robôs humanoides poderiam atingir 1 milhão de unidades em 2030. “Esta indústria ainda está em seu estágio inicial de crescimento.”

IA E DADOS

O governo chinês também está investindo pesadamente na coleta de dados, que vários executivos disseram ser o principal ponto de dor do setor, mas também uma área onde a China tinha uma vantagem.

No ano passado, as autoridades de Xangai ajudaram a estabelecer o site de coleta de dados da AgiBot, fornecendo instalações sem aluguel onde cerca de cem robôs operados por 200 humanos trabalham diariamente.

A instalação da AgiBot permite coletar dados de alta qualidade e direcionados, que podem ser usados para treinar seu modelo de IA incorporada, disse Yao.

A MagicLab, outra startup de humanoides, disse em uma entrevista que seu foco nos cérebros dos robôs permitiu que recentemente começasse a implantar protótipos em linhas de produção para tarefas como inspeção de qualidade, manuseio de materiais e montagem.

A vantagem mais clara da China, no entanto, é sua dominação do hardware que compõe um humanoide. O país é capaz de fabricar até 90% dos componentes humanoides, reduzindo as barreiras de entrada.

Como resultado, a China agora responde pela maioria dos fabricantes trabalhando em tais projetos globalmente e domina a cadeia de suprimentos, de acordo com o Morgan Stanley.

O setor viu uma explosão de novas empresas. Em 2024, 31 empresas chinesas apresentaram 36 modelos humanoides concorrentes contra oito por empresas dos EUA.

Pelo menos seis empresas na China, incluindo líderes de mercado como Unitree e UBTech, disseram que entraram em produção em massa ou estão se preparando para fazê-lo este ano.

EMPREGOS EM RISCO?

Embora o setor ainda esteja incipiente, legisladores chineses começaram a discutir as implicações de longo alcance que os robôs humanoides inteligentes poderiam ter para a força de trabalho.

Cerca de 123 milhões de pessoas trabalham na manufatura na China. No Congresso Nacional do Povo deste ano, o especialista em seguridade social Zheng Gongcheng alertou que o desenvolvimento de robôs e IA afetaria cerca de 70% do setor manufatureiro, podendo levar a um declínio nas contribuições para a seguridade social.

Apesar das preocupações sobre o impacto nos empregos, Pequim vê a tecnologia como fundamental para preencher a escassez de mão de obra em áreas como cuidados com idosos. O governo publicou um plano nacional em dezembro incentivando a integração de robôs humanoides no setor.

“Os robôs em cinco ou 10 anos poderiam organizar o quarto de um residente, pegar um pacote ou até transferir pessoas de uma cama para um banheiro”, disse Yao, da AgiBot.