O presidente Donald Trump provocou a China em seu primeiro mandato, alegando que suas tarifas haviam levado à perda de 5 milhões de empregos no país. Em um tweet de 2019, ele disse que suas políticas comerciais haviam colocado a China “de volta aos calcanhares”.

Economistas contestaram fortemente o quanto de dor as tarifas de Trump causaram, mas a mensagem destacou a centralidade dos empregos para a economia chinesa, dependente de exportações.

Quatro meses após o início do segundo mandato de Trump, os Estados Unidos e a China estão novamente negociando sobre tarifas, e o mercado de trabalho chinês, especialmente os empregos nas fábricas, está no centro das atenções.

Desta vez, a economia chinesa está em dificuldades, deixando seus trabalhadores mais vulneráveis. Uma desaceleração persistente do setor imobiliário que piorou durante a pandemia de COVID-19 eliminou empregos e fez as pessoas se sentirem mais pobres. Novos graduados universitários estão inundando o mercado de trabalho em um momento em que a taxa de desemprego entre os jovens trabalhadores está em dois dígitos.

“A situação está claramente muito pior”, diz Alicia Garcia-Herrero, economista-chefe para a região Ásia-Pacífico no banco de investimento Natixis.

À medida que as oportunidades de emprego em outros setores desaparecem, diz, a importância de preservar os 100 milhões de empregos na manufatura da China aumentou.

Neste mês, autoridades chinesas e americanas concordaram em reduzir temporariamente as tarifas punitivas que haviam imposto uma à outra enquanto tentavam evitar um retorno a uma guerra comercial total que ameaçaria prejudicar ambas as economias.

Em um relatório de pesquisa, o Natixis disse que se as tarifas dos EUA permanecessem nos níveis atuais de pelo menos 30%, as exportações para os Estados Unidos cairiam pela metade, resultando em uma perda de até 6 milhões de empregos na manufatura. Se a guerra comercial for retomada em sua totalidade, as perdas de empregos poderiam aumentar para 9 milhões.

A economia da China tem lutado para se recuperar da pandemia, expandindo-se mais lentamente do que nos anos do primeiro mandato de Trump, quando o crescimento era superior a 6% ao ano. Embora o governo chinês tenha dito que está visando um crescimento de cerca de 5% este ano, muitos economistas previram que o número real não atingirá esses níveis.

No início de 2018, a China disse que sua taxa de desemprego urbano havia caído para mínimos de 15 anos e o país havia criado um número recorde de novos empregos. Desde então, repressões governamentais e regulamentações mais rígidas subjugaram indústrias como tecnologia e educação online —setores antes prósperos que criavam muitos novos empregos.

Ao longo desses anos, o desemprego aumentou especialmente entre os jovens. A taxa de desemprego entre pessoas de 16 a 24 anos era de 15,8% em abril, uma melhora em relação ao mês anterior. No entanto, espera-se que o número aumente novamente quando 12 milhões de novos graduados universitários ingressarem na força de trabalho este ano.

Em 2023, quando os números de desemprego juvenil atingiram um recorde de 21,3%, o governo chinês suspendeu a divulgação dos dados. Na época, um economista proeminente afirmou que o número real estava mais próximo de 50%. A China começou a distribuir os números novamente no ano passado com uma nova metodologia que reduziu a taxa de desemprego.

Ao mesmo tempo, mesmo aqueles com empregos estão em uma posição mais precária. Menos empresas estão oferecendo emprego em tempo integral, recorrendo em vez disso a trabalhadores temporários para serviços como entrega de alimentos e manufatura. Embora esses empregos ofereçam mais flexibilidade aos trabalhadores, geralmente pagam menos e fornecem poucas proteções ou benefícios trabalhistas.

Os Estados Unidos, por sua vez, têm suas próprias vulnerabilidades. A indústria americana depende profundamente de metais de terras raras e minerais críticos controlados em grande parte pela China, enquanto uma interrupção nos produtos chineses aumenta o risco de inflação e pode contribuir para escassez disruptiva de produtos.

Se as negociações se resumirem a qual país é capaz de suportar mais dificuldades econômicas, a China tem uma vantagem na “resistência à guerra comercial”, diz Diana Choyleva, economista-chefe da Enodo Economics, uma empresa de pesquisa londrina focada na China. A China pode conter o descontentamento com os choques do mercado de trabalho mais facilmente do que os políticos dos EUA podem suportar a raiva sobre prateleiras vazias nas lojas, diz.

De acordo com dados oficiais, em abril, antes que os Estados Unidos e a China concordassem em suspender as tarifas mais pesadas, novos pedidos de exportação da China caíram para seu nível mais baixo desde 2022. Mesmo em um período de um mês, as tarifas extremamente altas afetaram o emprego.

Em Guangzhou, centro da indústria de vestuário da China, empresas haviam fechado à medida que os pedidos de compradores estrangeiros diminuíram antes que as tarifas ultra-altas fossem pausadas. Muitos disseram que a queda nos pedidos os forçou a contratar menos trabalhadores.

Jane Hu, uma funcionária de escritório em Xangai, diz que perdeu seu emprego no mês passado, não por causa das tarifas de Trump, mas pela contramedida da China de aumentar as tarifas sobre importações dos EUA para 125%.

Ela diz que seu ex-empregador, uma empresa de equipamentos de construção que dependia da importação de maquinário dos Estados Unidos para a China, não podia arcar com as tarifas, que mais do que dobraram os custos das importações.

Isso agravou problemas que o negócio já enfrentava devido à desaceleração do setor imobiliário. As vendas diminuíram cerca de 40%, tornando as demissões inevitáveis.

Aos 33 anos, Hu está preocupada que tenha experiência demais para cargos de nível inicial. Muitas empresas hesitam em contratar mulheres como ela, casadas sem filhos, porque não querem ter que potencialmente cobrir o custo da licença parental, diz. As mulheres em sua faixa etária têm um ditado, ela diz: “Somos velhas e caras. Por que qualquer empresa nos escolheria?”

Ela afirma que conseguiu apenas duas entrevistas de emprego. Para obter renda adicional, Hu começou a trabalhar ocasionalmente com serviços de transporte por aplicativo.

No final de abril, Yu Jiadong, um funcionário do Ministério de Recursos Humanos e Segurança Social da China, disse que o governo havia preparado várias medidas para manter o emprego estável, especialmente para exportadores chineses. Ele disse que a China ajudaria as empresas a manter seus trabalhadores e incentivou o empreendedorismo para os desempregados.

Com tanto em jogo, as sensibilidades em torno do emprego estão aumentadas. Um proprietário de fábrica no sul da China, que pediu para não ser identificado, diz que havia planejado demitir funcionários, mas desistiu quando os clientes se apressaram para fazer pedidos após a trégua tarifária. Um funcionário do governo havia-lhe dito que, se precisasse reduzir sua força de trabalho, deveria fazê-lo adequadamente e silenciosamente para evitar criar alvoroço.

Os proprietários de fábricas que empregam trabalhadores assalariados são obrigados por lei a compensá-los em caso de demissão, diz Han Dongfang, fundador da China Labor Bulletin, que acompanha fechamentos de fábricas e protestos de trabalhadores. Geralmente, eles são obrigados a pagar um mês de salário para cada ano de emprego, tornando as demissões uma perspectiva tão cara que algumas fábricas fecham sem aviso prévio, e os proprietários desaparecem.

A atividade de emprego fora do setor de manufatura tem contraído a mais de dois anos, de acordo com uma pesquisa mensal de empresas industriais. A guerra comercial tornou as empresas mais cautelosas, adicionando outro fator preocupante para os graduados universitários que buscam emprego.

“O mercado de trabalho atual é muito pior do que antes”, diz Laura Wang, 23 anos, estudante de pós-graduação em contabilidade em Chongqing. Wang diz que mais de 80% de seus colegas de classe estavam lutando para encontrar empregos.

Ela afirma que o mercado estava especialmente difícil para estudantes de finanças e contabilidade. Os poucos empregos e estágios disponíveis têm requisitos significativamente mais altos. A agitação relacionada às tarifas deixou as empresas improváveis de arriscar com alguém sem um histórico comprovado.

“Há muitas incertezas”, diz Wang. “Para recém-formados sem experiência como eu, o impacto é ainda maior”.