No filme cult “A Princesa Prometida”, o herói Westley engana um vilão, Vizzini, levando-o a se matar em uma batalha de inteligência. Vizzini tem que escolher entre duas taças de vinho, uma das quais Westley diz estar envenenada. Na verdade, a taça de Westley também está envenenada, mas ele sobrevive: ele passou anos desenvolvendo imunidade à toxina. Através de uma preparação longa e cuidadosa, Westley venceu a batalha de inteligência muito antes de ela começar.

Substitua Xi Jinping por Westley e Donald Trump por Vizzini, e as negociações comerciais entre EUA e China desta semana em Londres fazem muito mais sentido. Elas não terminaram com os EUA caídos mortos no chão, mas quase isso. Os lados concordaram com uma estrutura de cooperação comicamente vaga, com os EUA pedindo um aperto de mão para selar o acordo —uma atividade na qual Donald Trump, por acaso, é notoriamente ruim.

Ele não é muito bom nem em negociar. Pequim é a clara vencedora nestas primeiras escaramuças. Trump agora suspendeu a maioria das tarifas extraordinariamente punitivas que impôs à China desde sua posse.

O que ele recebeu desta vez foi a China prometendo vagamente suspender as restrições às exportações de terras raras que impôs em 4 de abril, conforme solicitado por seu principal conselheiro econômico Kevin Hassett.

Como escrevi recentemente, a decisão da China de abril de cortar as exportações de certos minerais de terras raras é um golpe muito mais cirúrgico do que as restrições ineficazes anteriores.

As restrições do início da década de 2010 foram enfraquecidas pela expansão da produção mineral fora da China e pelo contrabando realizado por seus mineradores e processadores notoriamente criminosos.

A última rodada de restrições concentra-se nos elementos de terras raras “pesadas” menos comuns, como o disprósio, que não tem grandes produtores rivais fora da China e cujo preço disparou após o anúncio dos controles.

Desde a década de 2010, Pequim reprimiu fortemente a produção clandestina e o contrabando de terras raras. A produção é dominada por um pequeno número de empresas rigidamente controladas pelo Estado, e os controles mais recentes são impostos por meio de licenciamento de exportação de “uso duplo” para produtos utilizados na fabricação de defesa. Isso facilita muito o controle da cadeia de suprimentos pelas autoridades.

O Estado chinês certamente tem seus próprios problemas de julgamento e coordenação. Seus controles de terras raras estão ameaçando economias que Pequim está tentando afastar da órbita dos EUA. Fabricantes europeus de automóveis têm reclamado em voz alta.

Alienar todos os compradores de terras raras é politicamente arriscado, mas a China está pelo menos diferenciando um pouco entre empresas europeias e americanas. Fornecedores da Volkswagen, que tem mais de 30 fábricas na China, estavam entre os primeiros a receber licença para comprar terras raras. Pequim está conseguindo superar o baixo nível de competência do governo Trump por uma distância considerável.

As armas dos EUA, embora formidáveis, são mais difíceis de direcionar com precisão. Assim como o Reino Unido estava erroneamente convencido de que seu déficit comercial com a UE lhe dava a arma do Brexit de acesso ao consumidor britânico, Trump pensou que tarifas proibitivas sobre importações chinesas fariam Pequim se curvar.

Não há dúvida de que a China é vulnerável, tendo mantido a dependência da demanda externa ao se agarrar ao seu tradicional modelo de crescimento orientado para exportação. Mas as tarifas não direcionadas de Trump significaram que as empresas americanas corriam o risco de perder insumos industriais essenciais, além de potencialmente esvaziar as prateleiras de bens de consumo.

Quanto às próprias tentativas dos EUA de usar controles de exportação para prejudicar a economia da China, suas ferramentas provaram ser facilmente contornadas. O governo de Joe Biden usou restrições à tecnologia americana e ao investimento externo para retardar o desenvolvimento tecnológico da China em semicondutores e outros setores, e pressionou aliados a fazer o mesmo.

Não funcionou. A China desenvolveu rapidamente sua própria tecnologia de chips. Da mesma forma, é improvável que as recentes restrições de Trump à exportação de software de chips permitam aos EUA recuperar o terreno perdido para a China.

A tentativa de Trump de lutar no próprio terreno da China de controlar insumos físicos críticos, restringindo as exportações de etano, um gás usado na indústria química, tem mais probabilidade de prejudicar as empresas de seu país e as de aliados.

Os EUA ainda têm algumas armas extremamente poderosas, como restringir o acesso ao sistema global de pagamentos em dólar, mas seu uso em larga escala não foi testado.

O triunfo do serenamente calculista Westley sobre o bombasticamente ignorante Vizzini é realmente um grande momento no cinema. Se Trump quiser vencer a próxima rodada, ele terá que avaliar o arsenal à sua disposição e implantá-lo com muito mais precisão. A história não sugere que este seja um resultado provável.