Entre reuniões oficiais em Pequim na terça-feira (10), a presidente do Banco Central Europeu, Christine Lagarde, visitou o Templo de Confúcio. Ao sair do local datado do século 14, ela recitou um aforismo atribuído ao sábio chinês em vídeo publicado no X. “Aquele que aprende mas não pensa está perdido”, disse economista. “Aquele que pensa mas não aprende está em perigo.”

Lagarde sugeriu que tal sabedoria confuciana era relevante para sua missão atual, enquanto ela e seus colegas europeus buscavam entender melhor o estado da economia do país asiático e se envolver com homólogos chineses em meio a tensões globais crescentes.

Mas a frase poderia se aplicar igualmente às autoridades do governo americano que se reúnem com autoridades chinesas nesta semana em Londres para negociações comerciais. As conversas seguem semanas de disputas protecionistas e medidas retaliatórias desencadeadas pelas tarifas do “dia da libertação” do presidente Donald Trump, que aplicaram alíquotas adicionais sobre produtos chineses.

Não está muito claro o que Trump e seus aliados aprenderam desde o lançamento da mais recente fase dessa guerra comercial com o gigante asiático, mas há um amplo consenso entre economistas sobre os perigos que os Estados Unidos enfrentam.

Após conversas no mês passado em Genebra, Washington e Pequim concordaram com uma suspensão temporária de muitas das tarifas de mais de 100% que cada país havia imposto ao outro numa escalada da guerra comercial.

Mas a incerteza mais ampla sobre o cenário comercial é um obstáculo para empresas de ambos os países que estão envolvidas em cadeias de suprimentos globais. Dados sugerem uma queda de 34% nas exportações chinesas para os Estados Unidos, uma redução significativa que pode ser compensada apenas parcialmente pelo aumento das vendas para outras partes do mundo.

As conversas em Londres centraram-se em conjuntos rivais de controles de exportação: restrições dos EUA sobre exportações de semicondutores de ponta e chips para a China, e os controles de Pequim sobre as terras raras necessárias para fabricar produtos tão variados como carros, jatos de combate, iPhones e máquinas médicas.

O impasse colocou a China em uma posição mais forte, pois o país estava mais bem preparada para contornar a escassez de chips avançados do que os Estados Unidos para as terras raras, que poderiam se esgotar nos próximos meses e significar um desastre para montadoras e para a indústria de defesa dos EUA.

Na terça à noite, EUA e China chegaram a um acordo comercial inicial após dois dias de negociações presenciais e estão retornando aos seus respectivos países para buscar aprovação final de Trump e do presidente chinês Xi Jinping.

O estado atual das coisas contradiz a bravata anterior do governo Trump. “O que perdemos com os chineses aumentando as tarifas sobre nós?”, disse em abril o secretário do Tesouro Scott Bessent, que esteve em Londres nesta semana ao lado do secretário de Comércio Howard Lutnick. “Exportamos um quinto para eles do que eles exportam para nós, então eles saem perdendo.”

O pânico sobre terras raras “revelou a falha na crença do governo de que o relacionamento comercial bilateral desequilibrado deu a Washington uma vantagem insuperável”, escreveu meu colega jornalista David Lynch. “A China pode comprar muito mais dos EUA do que os EUA compravam da China, mas a China desfrutava de influência devido ao seu quase monopólio sobre insumos que economias avançadas requerem.”

Um especialista da indústria automobilística sugeriu à CNN que toda a indústria nos EUA está se preparando para uma paralisação. “As pessoas pensam que são apenas veículos elétricos, mas não é”, disse o especialista. “Está em tudo, em todos os carros. Está nos motores que fazem funcionar os limpadores de para-brisa. Um fornecedor com quem estou conversando disse que há sensores nos cintos de segurança. Acho que vai haver interrupções de produção em todos os lugares.”

O mesmo poderia ser verdade no setor de defesa. “Neste momento, [a China] tem muita influência, e eles estão apertando muito forte e querem mais concessões”, disse Liza Tobin, diretora administrativa da Garnaut Global, uma empresa consultora de risco geopolítico focada na China.

Em Pequim, há um sentimento de confiança. “Em fevereiro, a narrativa dominante nos EUA era: ‘a economia chinesa está mal, então se os EUA usarem as tarifas, a China não teria escolha a não ser se render'”, disse Wu Xinbo, reitor do Instituto de Estudos Internacionais da Universidade Fudan em Xangai, ao jornal The Washington Post, acrescentando que agora parece que os funcionários dos EUA entendem que “a China estava melhor preparada para a guerra comercial na primeira fase.”

Para Trump e seus aliados, as tarifas são parte do que eles veem como um reequilíbrio necessário da ordem comercial global. Eles acham que a China —com seu uso de subsídios industriais, manipulações de moeda e outras ferramentas— tem, por anos, injustamente manipulado a economia global a seu favor. E eles veem sua guerra comercial como o primeiro passo para trazer de volta algumas indústrias críticas e manufatura para os EUA e longe do domínio de Pequim.

Essa visão tem inúmeros céticos entre economistas convencionais. “Os EUA obtêm bens vitais da China que não podem ser substituídos tão cedo ou fabricados internamente a um custo menos que proibitivo”, observou Adam Posen, presidente do Instituto Peterson de Economia Internacional, em abril.

O governo Trump frustrou aliados em outros lugares com o efeito chicote de seus vários anúncios relacionados ao comércio, suas numerosas ameaças e recuos ocasionais. “Estamos vendo como é a competição comercial EUA-China quando está desvinculada de quaisquer princípios”, disse Scott Kennedy, um consultor sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington, aos meus colegas.

Em um ensaio na Foreign Affairs, os ex-funcionários de comércio dos EUA Emily Kilcrease e Geoffrey Gertz argumentaram que “há um núcleo de verdade na insistência do presidente de que o sistema de comércio internacional precisa de uma redefinição”, dada a crescente insatisfação com os efeitos da globalização nas democracias ocidentais. Mas enquanto a solução requer uma compreensão clara de um mundo onde os Estados Unidos não são mais a superpotência incomparável, também requer diplomacia paciente e apoio de aliados furiosos com o comportamento dos EUA.

“Um caminho melhor é possível, um que leve a ganhos para os Estados Unidos e seus aliados”, escreveram eles. “Mas eles precisam aproveitar o caos atual, em vez de deixar que ele os consuma.”