No mês passado, Sam Altman, o CEO da empresa de inteligência artificial OpenAI, colocou um capacete para visitar o local de construção do novo projeto de centro de dados da empresa no Texas.

Maior que o Central Park de Nova York, o projeto, estimado em US$ 60 bilhões (R$ 329 bilhões), será um dos centros de computação mais poderosos já criados quando concluído já no próximo ano.

Aproximadamente na mesma época da visita de Altman ao Texas, Nicolás Wolovick, professor de ciência da computação na Universidade Nacional de Córdoba, na Argentina, comandava o que é considerado um dos centros de computação de IA mais avançados de seu país. O local era uma sala adaptada na universidade, onde fios se entrelaçavam entre chips de IA envelhecidos e servidores.

“Tudo está se tornando mais dividido”, disse Wolovick. “Estamos perdendo”.

A inteligência artificial criou uma nova divisão digital, separando o mundo entre nações com o poder computacional para construir sistemas de IA de ponta e aquelas sem esse poder. A divisão está influenciando a geopolítica e a economia mundial, criando novas dependências e provocando uma corrida desesperada para não ser excluído de uma onda tecnológica que pode reordenar economias, impulsionar descobertas científicas e mudar a maneira como as pessoas vivem e trabalham.

Os maiores beneficiados, de longe, são os Estados Unidos, a China e a União Europeia. Essas regiões hospedam mais da metade dos centros de dados mais poderosos do mundo, que são usados para desenvolver os sistemas de IA mais complexos, de acordo com dados compilados por pesquisadores da Universidade de Oxford. Apenas 32 países, ou cerca de 16% das nações, possuem essas grandes instalações repletas de microchips e computadores, dando-lhes o que é conhecido no jargão da indústria como “poder de computação”.

Os Estados Unidos e a China, que dominam o mundo da tecnologia, têm influência particular. Empresas americanas e chinesas operam mais de 90% dos centros de dados que outras empresas e instituições usam para trabalhos de IA, de acordo com os dados de Oxford e outras pesquisas.

Em contraste, a África e a América do Sul quase não têm centros de computação de IA, enquanto a Índia tem pelo menos cinco e o Japão pelo menos quatro, segundo os dados de Oxford. Mais de 150 países não têm nada.

Os centros de dados de IA atuais são vastos, consomem muita energia, estão repletos de chips poderosos, custam bilhões para construir e requerem infraestrutura que nem todos os países podem fornecer. Com a propriedade concentrada entre poucos gigantes da tecnologia, os efeitos da lacuna entre aqueles com tal poder computacional e aqueles sem ele já estão se manifestando.

Os sistemas de IA mais usados no mundo, que alimentam chatbots como o ChatGPT da OpenAI, são mais proficientes e precisos em inglês e chinês, idiomas falados nos países onde o poder computacional está concentrado. Gigantes da tecnologia com acesso aos melhores equipamentos estão usando IA para processar dados, automatizar tarefas e desenvolver novos serviços. Avanços científicos, incluindo descoberta de medicamentos e edição genética, dependem de computadores poderosos. Armas movidas por IA estão chegando aos campos de batalha.

Nações com pouco ou nenhum poder computacional de IA estão encontrando limites no trabalho científico, no crescimento de empresas jovens e na retenção de talentos. Alguns funcionários ficaram alarmados com a forma como a necessidade de recursos computacionais os tornou dependentes de corporações e governos estrangeiros.

“Países produtores de petróleo têm tido uma influência desproporcional nos assuntos internacionais; em um futuro próximo impulsionado pela IA, os produtores de computação poderão ter algo semelhante, já que controlam o acesso a um recurso crítico”, disse Vili Lehdonvirta, professor de Oxford que conduziu a pesquisa sobre centros de dados de IA com seus colegas Zoe Jay Hawkins e Boxi Wu.

O poder computacional de IA é tão precioso que os componentes em centros de dados, como microchips, tornaram-se parte crucial das políticas externas e comerciais da China e dos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, alguns países estão começando a investir fundos públicos em infraestrutura de IA, visando maior controle sobre seus futuros tecnológicos.

Os pesquisadores de Oxford mapearam os centros de dados de IA do mundo, informações que empresas e governos frequentemente mantêm em segredo. Para criar uma amostra representativa, eles analisaram os sites de clientes de nove dos maiores provedores de serviços em nuvem do mundo para ver qual poder computacional estava disponível e onde seus centros estavam no final do ano passado. As empresas eram as americanas Amazon, Google e Microsoft; as chinesas Tencent, Alibaba e Huawei; e as europeias Exoscale, Hetzner e OVHcloud.

A pesquisa não inclui todos os centros de dados do mundo, mas as tendências eram inconfundíveis. Empresas americanas operavam 87 centros de computação de IA, que às vezes podem incluir vários centros de dados, quase dois terços do total global, em comparação com 39 operados por empresas chinesas e seis por europeus, segundo a pesquisa. Dentro dos centros de dados, a maioria dos chips —os componentes fundamentais para fazer cálculos— eram da fabricante americana de chips Nvidia.

“Temos uma divisão computacional no coração da revolução da IA”, disse Lacina Koné, diretor geral da Smart Africa, que coordena a política digital em todo o continente. Ele acrescentou: “Não é apenas um problema de hardware. É a soberania de nosso futuro digital”.

Há muito tempo existe uma lacuna tecnológica entre países ricos e em desenvolvimento. Na última década, smartphones baratos, expansão da cobertura de internet e negócios prósperos baseados em aplicativos levaram alguns especialistas a concluir que a divisão estava diminuindo. No ano passado, 68% da população mundial usava a internet, acima dos 33% em 2012, segundo a União Internacional de Telecomunicações, uma agência da ONU.

Com um computador e conhecimento de programação, iniciar uma empresa tornou-se mais barato e fácil. Isso impulsionou indústrias de tecnologia em todo o mundo, sejam pagamentos móveis na África ou serviços de transporte no Sudeste Asiático.

Mas em abril, a ONU alertou que a lacuna digital se ampliaria sem ação na IA. Apenas 100 empresas, principalmente nos Estados Unidos e na China, estavam por trás de 40% do investimento global na tecnologia, disse a ONU. As maiores empresas de tecnologia, acrescentou, estavam “ganhando controle sobre o futuro da tecnologia”.

A lacuna deriva em parte de um componente que todos querem: um microchip conhecido como unidade de processamento gráfico, ou GPU. Os chips requerem fábricas de bilhões de dólares para serem produzidos. Empacotados em centros de dados aos milhares e fabricados principalmente pela Nvidia, as GPUs fornecem o poder computacional para criar e entregar modelos de IA de ponta.

Obter essas peças de silício é difícil. À medida que a demanda aumentou, os preços dos chips dispararam, e todos querem estar na frente da fila para pedidos. Somando-se aos desafios, esses chips precisam então ser reunidos em gigantescos centros de dados que consomem quantidades impressionantes de energia e água.

Muitas nações ricas têm acesso aos chips em centros de dados, mas outros países estão ficando para trás. Alugar poder computacional de centros de dados distantes é comum, mas pode levar a desafios, incluindo altos custos, velocidades de conexão mais lentas, conformidade com diferentes leis e vulnerabilidade aos caprichos de empresas americanas e chinesas.

Brad Smith, presidente da Microsoft, disse que muitos países querem mais infraestrutura computacional como forma de soberania. Mas fechar a lacuna será difícil, particularmente na África, onde muitos lugares não têm eletricidade confiável, disse. A Microsoft, que está construindo um centro de dados no Quênia com uma empresa dos Emirados Árabes Unidos, a G42, escolhe locais para centros de dados baseados principalmente na necessidade do mercado, eletricidade e mão de obra qualificada.

Alarmados pela concentração de poder de IA, muitos países e regiões estão tentando fechar a lacuna. Eles estão fornecendo acesso a terrenos e energia mais barata, acelerando licenças de desenvolvimento e usando fundos públicos e outros recursos para adquirir chips e construir centros de dados. O objetivo é criar uma “IA soberana” disponível para empresas e instituições locais.

Na Índia, o governo está subsidiando poder computacional e a criação de um modelo de IA proficiente nos idiomas do país. Na África, os governos estão discutindo colaboração em centros de computação regionais. O Brasil prometeu US$ 4 bilhões em projetos de IA. Em fevereiro, a União Europeia delineou planos para investir 200 bilhões de euros em projetos de IA, incluindo novos centros de dados.

Ainda assim, fechar a divisão provavelmente exigirá ajuda dos Estados Unidos ou da China.