O Japão está preparando o terreno para avançar com usinas de energia nuclear de próxima geração assim que sua frota de reatores inativos for reiniciada, já que os preços elevados do gás e os data centers com alto consumo de energia provocaram uma reconsideração sobre a energia atômica nesta nação propensa a terremotos.

A segunda maior economia da Ásia sinalizou no final do ano passado que permitiria a construção de novos reatores atômicos em locais existentes, marcando uma mudança significativa na política de aversão do país à controversa fonte de eletricidade após o desastre nuclear de Fukushima em 2011. O Japão está reativando reatores nucleares que foram desligados após o acidente, reabrindo 14 dos 54 que foram fechados até o momento.

Executivos de empresas e especialistas dizem que a fase de reativação deve durar pelo menos até 2030, momento em que o país pode começar a concentrar seus planos de construir novos reatores para atender às suas necessidades energéticas e metas de descarbonização.

Kazuto Suzuki, professor de política de ciência e tecnologia da Universidade de Tóquio, diz que espera que os reinícios nucleares estejam amplamente concluídos em cinco anos, época em que tecnologias mais recentes, como SMRs (sigla para pequenos reatores modulares), terão amadurecido e se tornado mais baratas.

“Existe um consenso geral de que, no final das contas, precisamos depender da energia nuclear. Apostar em SMRs pode ser algo necessário”, diz ele. “Há um impulso muito forte no lado da política, mas quanto ao lado social, há pouca consciência sobre o que está acontecendo com os SMRs”.

O acidente de Fukushima provocou um recuo da energia atômica no Japão, com a fonte de energia caindo de 30% da matriz energética para quase nada, além de remodelar o apoio global à tecnologia.

Em fevereiro, 14 anos após o acidente, o Japão revisou sua postura em relação à energia nuclear em seu plano energético até 2040, que removeu a política de “minimizar” o uso de energia nuclear e, em vez disso, prometeu “maximizar o uso de fontes de energia descarbonizadas, como renováveis e nuclear”. Os reinícios nucleares elevaram a participação para 8,5% da geração de eletricidade do Japão.

O novo plano visa que o Japão obtenha 20% de seu fornecimento de energia a partir da energia nuclear em 2040, ajudando a reduzir os combustíveis fósseis de quase 70% da geração de eletricidade em 2023 para 30 ou 40%.

Uma razão significativa para a mudança de política foi o aumento dos preços do gás desencadeado pela invasão da Ucrânia pela Rússia, que atingiu duramente o Japão —o segundo maior importador desse combustível fóssil.

Isso foi seguido por uma revisão na compreensão do consumo de energia dos data centers de IA, que deve dobrar ou triplicar até 2030. Para o Japão, isso derrubou as expectativas de queda na demanda de eletricidade em uma nação com rápida despovoação.

O Japão estabeleceu um roteiro de cinco tipos de reatores nucleares de próxima geração, que devem ser mais seguros do que os reatores de água fervente usados na usina de Fukushima Daiichi. Os mais próximos da realidade são os reatores refrigerados a gás de alta temperatura, que o governo acredita que possam começar a operar em algum momento da década de 2030. Isso seria logo seguido por reatores avançados de água leve, depois por reatores modulares menores, reatores de nêutrons rápidos e, eventualmente, fusão nuclear.

No entanto, a oposição das comunidades locais à energia nuclear é um grande obstáculo em lugares como Kashiwazaki-Kariwa, sede da maior usina nuclear do mundo, cuja reinicialização está sendo retida pelo governador local.

A Federação Japonesa de Associações de Advogados, que tem sido ativa na questão, critica a nova política, argumentando que a descarbonização deve vir de fontes de energia renovável. “O governo está tentando mudar para uma política de utilização ativa da energia nuclear sem prestar total atenção aos danos contínuos dos acidentes nucleares de Fukushima ou aos perigos da geração de energia nuclear”, afirmou.

Hiroki Sato, diretor executivo de negócios globais da Chubu Electric, uma concessionária japonesa que investiu na NuScale, a principal desenvolvedora de pequenos reatores modulares nos EUA, diz que introduzir nova tecnologia de reatores no Japão pode ser “muito desafiador” devido ao seu regulador cauteloso e lento.

“Todas as pessoas são desconfiadas de novas tecnologias, especialmente no Japão”, diz ele. “É importante mostrar a elas que isso é uma realidade” construindo primeiro projetos nos EUA e outras nações antes de trazer reatores de tamanho reduzido para o Japão, acrescenta. Sato acredita que os SMRs não chegarão ao Japão antes de 2040, apesar da necessidade do país e das grandes empresas de tecnologia por energia limpa de base de fontes nucleares e geotérmicas.

Dado o longo tempo de espera previsto para os SMRs no Japão, o governo e a indústria consideram vital financiar projetos no exterior para manter a expertise da cadeia de suprimentos para competir contra a Rússia e a China, cujos projetos foram usados em mais de 90% dos projetos nucleares que iniciaram a construção desde 2017.

Ramsey Hamady, diretor financeiro da NuScale, diz que o Japão é “um parceiro comercial muito importante do ponto de vista da produção da cadeia de suprimentos”. Ele acrescenta que “o Japão reconhece o potencial dos SMRs”, mas ainda não tem um ambiente de política tão favorável para a tecnologia quanto a Coreia do Sul, que possui um programa dedicado para desenvolver SMRs.

Uma das empresas japonesas que apoia a NuScale como investidora e fornecedora de equipamentos-chave é a IHI.

Yasuyuki Hasegawa, que administra o negócio nuclear do grupo industrial pesado, diz: “Acho que podemos entregar essa tecnologia para o Japão também, mas a maior questão é quando esse momento chegará.”

A GE Vernova Hitachi, uma joint venture nipo-americana, obteve aprovação para construir um SMR em Ontário, Canadá, que pretende colocar em operação em 2030.

Outras empresas japonesas também estão apoiando a NuScale, esperando que um modelo de sucesso no exterior abra caminho para o renascimento nuclear no Japão e convença consumidores e reguladores a adotar tecnologias mais seguras.

Andreas Schierenbeck, diretor executivo da Hitachi Energy, espera que os SMRs sejam a tecnologia vencedora a longo prazo porque “você pode construí-los mais rápido e mais barato” e acidentes como Fukushima têm menos probabilidade de ocorrer.