A chefe do Departamento de Agricultura dos EUA, Brooke Rollins, anunciou na terça-feira (8) que o governo americano irá proibir a venda de terras agrícolas em todo o país para compradores vinculados à China e outros adversários estrangeiros, citando ameaças à segurança nacional e à segurança alimentar —um esforço que gera incertezas sobre propriedades atualmente detidas por investidores ligados à China.

Questionado se o governo dos EUA tentaria retomar as terras existentes de propriedade de investidores chineses, Rollins disse que eles estão analisando “todas as opções disponíveis” como parte de um esforço de recuperação e que uma ordem executiva da Casa Branca provavelmente será emitida “muito em breve”.

Em uma coletiva de imprensa conjunta com o secretário de defesa Pete Hegseth e a secretária de segurança interna Kristi L. Noem, Rollins disse que o USDA também trabalhará com legisladores estaduais para aprovar rapidamente leis que proibirão novas compras, com foco particular em parcelas de terra próximas às bases militares dos EUA.

“Com este anúncio hoje, estamos retomando este propósito e nossas terras agrícolas americanas. A agricultura americana não se trata apenas de alimentar nossas famílias, mas de proteger nossa nação e enfrentar adversários estrangeiros que estão comprando nossas terras agrícolas, roubando nossas pesquisas e criando vulnerabilidades perigosas”, disse Rollins.

Embora o novo plano também se aplique a adversários como Rússia e Irã, ele é direcionado principalmente à China.

A porcentagem total de terras agrícolas dos EUA de propriedade de investidores chineses representa apenas 0,0003% e diminuiu drasticamente nos últimos anos —cerca de 31% desde 2021. Investidores ligados à China atualmente possuem 265.000 acres de terras nos EUA, de acordo com dados do USDA, grande parte dos quais está vinculada a uma única empresa —Smithfield Foods, que foi adquirida em 2013 pelo WH Group, um conglomerado chinês liderado pelo magnata Wan Long.

A Smithfield disse na terça-feira que já reduziu suas propriedades de terra para cerca de 85 mil acres, vendendo mais de 40 mil acres no ano passado, e afirmou que a maioria de seus produtos é fabricada e consumida nos Estados Unidos. A empresa passou por uma revisão de segurança nacional em 2013 pelo Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS) do Departamento do Tesouro.

“O WH Group não é uma empresa estatal chinesa e não realiza nenhuma atividade comercial em nome do governo chinês”, disse a empresa em um comunicado. Acrescentou que a Smithfield atualmente tem contratos com mais de 1.300 agricultores e emprega cerca de 34 mil pessoas nos Estados Unidos.

Há precedentes para esforços de retomada de terras agrícolas ligadas à China. Em outubro de 2023, o Arkansas ordenou que a produtora de sementes de propriedade chinesa Syngenta vendesse 160 acres de terras agrícolas dos EUA, citando segurança nacional. A empresa finalmente vendeu a terra em maio e foi forçada a pagar uma multa de US$ 280 mil (R$ 1,5 milhão) por não divulgar sua propriedade. Parte do plano recém-anunciado do USDA inclui aumentar essas multas para o máximo estatutário mais alto: 25% do valor da terra investida.

“Estou muito orgulhosa do fato de que o Arkansas foi o primeiro estado do país a expulsar uma empresa de propriedade chinesa de nossas terras agrícolas e de nosso estado, e os fizemos pagar por isso”, disse a governadora do Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, na coletiva de imprensa do USDA na terça-feira.

O anúncio do plano nacional para fortalecer a segurança das terras agrícolas ocorre enquanto a campanha de deportação em massa da administração Trump colide com a dependência contínua do setor agrícola da mão de obra migrante.

Questionada sobre a pressão sobre os trabalhadores migrantes no setor agrícola, Rollins disse que as deportações em massa continuariam de maneira “estratégica e intencional”, acrescentando que “não haverá anistia”. Ela disse que já existem “muitos” trabalhadores nos Estados Unidos, apontando para os “34 milhões de adultos aptos para o trabalho atualmente no Medicaid”.

Rollins também disse que o Departamento de Agricultura removeu 70 indivíduos e 550 entidades ligadas a países de preocupação de seus contratos e parcerias de pesquisa. O USDA não forneceu mais detalhes sobre as entidades e indivíduos.

Na coletiva de imprensa de terça-feira, autoridades dos EUA e legisladores republicanos descreveram cenários potenciais, incluindo vigilância chinesa de equipamentos militares dos EUA e movimentos de tropas.

Não há nenhum caso publicamente conhecido de empresas chinesas usando terras agrícolas dos EUA para realizar vigilância em operações militares. Ainda assim, autoridades federais documentaram esforços de agências de inteligência chinesas para atingir a agricultura americana. No mês passado, dois cientistas chineses foram acusados de contrabandear um fungo perigoso para os Estados Unidos que pode infectar e danificar culturas de grãos.

“Os adversários estrangeiros não podem mais presumir que não estamos observando”, disse Hegseth na terça-feira. Ele acrescentou que o Pentágono se moveria para impedir a venda de terras agrícolas a adversários estrangeiros perto de bases militares e disse que o esforço ajudaria a garantir o fornecimento de alimentos dos EUA para soldados, “especialmente em uma contingência”.

Os críticos da propriedade vinculada à China também dizem que o investimento em larga escala em terras agrícolas dos EUA poderia dar a Pequim influência sobre segmentos críticos do suprimento alimentar americano, particularmente em tempos de crise. Empresas chinesas atualmente controlam cerca de 0,5% dos aproximadamente 46 milhões de acres de terras agrícolas dos EUA detidas por entidades estrangeiras, uma parcela relativamente pequena em comparação com países como o Canadá, cujas empresas representam quase um terço das terras agrícolas de propriedade estrangeira.

Legisladores de ambos os partidos recentemente se moveram para avançar legislação destinada a bloquear compras de terras por empresas vinculadas à China. No mês passado, a Câmara aprovou a Lei de Revisão de Risco Agrícola, patrocinada pelo Rep. Frank Lucas (R-Oklahoma), que exigiria que o Departamento de Agricultura relatasse aquisições de terras agrícolas estrangeiras ligadas a nações adversárias.

Separadamente, a Lei de Terras Agrícolas bipartidária – introduzida em março pela Rep. Kristen McDonald Rivet (D-Michigan) e pelo Rep. Randy Feenstra (R-Iowa) —desencadearia uma revisão federal de grandes negócios de terras envolvendo entidades estrangeiras e criaria um banco de dados público de terras agrícolas detidas por estrangeiros.

No nível estadual, a Flórida, em 2023, proibiu cidadãos chineses de comprar terras perto de infraestrutura crítica e instalações militares. Em Montana, os legisladores aprovaram um projeto de lei proibindo a venda de terras perto de instalações militares a adversários estrangeiros – apenas meses depois que um suposto balão de vigilância chinês foi visto flutuando sobre o estado.

O escrutínio das aquisições de terras agrícolas por entidades vinculadas à China aumentou desde um controverso acordo de terras em Dakota do Norte. Em 2022, o Grupo Fufeng, de propriedade chinesa, comprou 370 acres para uma instalação de moagem de milho a aproximadamente 12 milhas da Base da Força Aérea de Grand Forks. As autoridades locais acabaram bloqueando o projeto, citando preocupações com a segurança nacional.

O caso chamou a atenção para lacunas nos regulamentos do CFIUS que permitiam que empresas ligadas à China comprassem terras perto de instalações militares não formalmente designadas como locais sensíveis.

Rollins disse que, como parte da reforma mais ampla de segurança nacional no Departamento de Agricultura, ela se tornaria formalmente membro do CFIUS a partir de terça-feira —dando-lhe voz nas decisões sobre quais empresas estrangeiras têm permissão para investir nos Estados Unidos.

“China, aqui está seu bilhete. Não passe pelo início. Saia da agricultura americana”, disse o senador Roger Marshall (R-Kansas), que copatrocinou um projeto de lei liderado pelos republicanos introduzido em fevereiro que adicionaria permanentemente o secretário de agricultura ao CFIUS.