A Merck fechou um acordo de aproximadamente US$ 10 bilhões (R$ 54,61 bilhões) para comprar a Verona Pharma, uma empresa de biotecnologia focada em doenças pulmonares, sendo esta a maior aquisição da farmacêutica norte-americana em dois anos, enquanto expande sua atuação nesta área.
A aquisição da Verona faz com que a Merck passe a ter o Ohtuvayre, um medicamento aprovado nos EUA para tratar DPOC (doença pulmonar obstrutiva crônica), que os analistas preveem que poderá gerar vendas anuais de pico de quase US$ 4 bilhões (quase R$ 22 bilhões) até meados da década de 2030. O medicamento também está em testes como potencial tratamento para outras condições pulmonares.
A Merck anunciou nesta quarta-feira (9) que pagará US$ 107 (R$ 584) por ação para comprar a Verona em um acordo que avalia o alvo em cerca de US$ 10 bilhões, confirmando uma reportagem anterior do Financial Times. As ações da Verona subiram 20% nas negociações pré-mercado, já que o acordo avaliou a empresa de biotecnologia com um prêmio em relação ao preço de fechamento de terça-feira (8).
A aquisição, a maior da Merck desde a compra de US$ 10,8 bilhões (R$ 59 bilhões) da Prometheus Biosciences em 2023, é o mais recente exemplo de um grupo farmacêutico visando uma empresa de biotecnologia com um produto aprovado já gerando receita para preencher a lacuna deixada por medicamentos blockbuster cujas patentes estão expirando.
O tratamento contra câncer Keytruda da Merck, o medicamento mais vendido do mundo com quase US$ 30 bilhões (R$ 163,8 bilhões) em receita anual, está perdendo a proteção de patente e sendo afetado pelas regras de fixação de preços do governo dos EUA já em 2028. As ações da Merck, conhecida como MSD fora da América do Norte, caíram 35% no último ano, dando-lhe um valor de mercado de US$ 203 bilhões (R$ 1,108 trilhão) no fechamento do mercado na terça-feira.
“O valor que este mecanismo novo e primeiro da classe traz… é uma adição importante ao arsenal de pacientes que enfrentam DPOC”, disse Rob Davis, CEO da Merck, em entrevista ao FT. A aquisição, continuou ele, coloca a Merck em posição para “um período de transformação realmente rápida” enquanto aborda o fim da patente do Keytruda.
O Ohtuvayre da Verona, lançado nos EUA no ano passado após ser aprovado pela Food and Drug Administration para o tratamento de DPOC em pacientes adultos, teve um início vitorioso, com 25 mil prescrições preenchidas até o final do primeiro trimestre, superando as expectativas dos analistas.
A aquisição da Merck aceleraria o lançamento internacional do medicamento em países fora dos EUA, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto. Isso ocorre enquanto a Merck se prepara para um blitz de mais de 20 lançamentos de produtos, com planos de lançar mais medicamentos nos próximos cinco anos do que já fez nesse período em toda sua história.
Ohtuvayre foi o primeiro medicamento inalável completamente novo aprovado como tratamento de manutenção para os 8,6 milhões de pacientes americanos com DPOC, uma das principais causas de morte que destrói o tecido e a função pulmonar, nas últimas duas décadas. Diferentemente dos medicamentos existentes para DPOC, não é um tratamento à base de esteroides e, em vez disso, funciona inibindo duas enzimas diferentes, trabalhando para abrir as vias aéreas e reduzir a inflamação.
A Verona, uma empresa de biotecnologia com sede em Londres fundada em 2005, também estudou o mesmo tratamento em pacientes com uma série de outras condições pulmonares, incluindo bronquiectasia, asma e fibrose cística, bem como em combinação com outro medicamento para DPOC, potencialmente ampliando o alcance do medicamento nos próximos anos.
A aquisição da Verona daria à Merck, mais conhecida como fabricante de medicamentos contra o câncer, uma posição mais forte em medicina respiratória após a aprovação nos EUA do Winrevair no ano passado, um tratamento para uma doença potencialmente fatal que afeta os pulmões e o coração, que adquiriu na compra de US$ 11,5 bilhões (R$ 62,80 bilhões) da Acceleron Pharma em 2021. Espera-se que o acordo seja concluído até o quarto trimestre deste ano, disse a Merck na quarta-feira.
Desde que Davis chegou em abril de 2021, a Merck tem se classificado como um dos grupos farmacêuticos mais ativos em aquisições e acordos de licenciamento, medido pelo número de acordos feitos e dólares gastos. Mas nos últimos meses, os investidores têm clamado por mais acordos para compensar o iminente declínio nas vendas devido ao fim da patente do Keytruda.
Davis disse ao FT que à medida que a Merck “continua a marcar pontos e mostrar sucesso” com dados clínicos e aquisições, isso dará aos investidores a confiança de que a empresa tem “um caminho muito viável para um crescimento sustentável e de longo prazo após a [perda de exclusividade] do Keytruda”. “Minha confiança nisso cresce a cada dia, a cada leitura de dados e a cada acordo”, disse ele.
Enquanto isso, o setor de ciências da vida foi desestabilizado este ano pela possibilidade de reformas nos preços de medicamentos sob a administração do presidente Donald Trump, a ameaça de tarifas e mudanças nas agências reguladoras e de saúde pública sob a liderança do principal funcionário de saúde dos EUA, Robert F Kennedy Jr, um conhecido cético de vacinas.
Os problemas da Merck foram agravados por uma desaceleração nas vendas na China de sua vacina mais vendida contra o papilomavírus humano, . A política tarifária de Trump levou a Merck, em maio, a reduzir sua perspectiva de vendas para 2025.
Davis disse anteriormente que estava à procura de acordos no valor de US$ 1 bilhão a US$ 15 bilhões (R$ 5,4 bilhões a R$ 82 bilhões), ou até mais se o alvo certo surgisse. No início deste ano, a Merck fechou um acordo de licenciamento de até US$ 2,2 bilhões (R$ 12 bilhões) com a Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, com sede na China, pelos direitos globais de seu medicamento para doenças cardíacas.
