Há um ano, uma extensão de 486 hectares de terras agrícolas nos arredores de New Carlisle, Indiana, era um milharal vazio. Agora, sete data centers da Amazon se erguem do solo fértil, cada um maior que um estádio de futebol.

Nos próximos anos, a Amazon planeja construir cerca de 30 data centers no local, equipados com centenas de milhares de chips de computador especializados. Com centenas de milhares de quilômetros de fibra conectando cada chip e computador, todo o complexo formará uma única máquina gigante destinada apenas à inteligência artificial.

A instalação consumirá 2,2 gigawatts de eletricidade —o suficiente para abastecer 1 milhão de residências. A cada ano, usará milhões de galões de água para evitar o superaquecimento dos chips. E foi construída tendo em mente um único cliente: a startup de IA Anthropic, que pretende criar um sistema de IA que se equipare ao cérebro humano.

O complexo —tão grande que só pode ser visto completamente do alto do céu— é o primeiro de uma nova geração de data centers sendo construídos pela Amazon, e parte do que a empresa chama de Projeto Rainier, em referência à montanha que se ergue próxima à sua sede em Seattle. O Projeto Rainier também incluirá instalações no Mississippi e possivelmente em outros locais, como Carolina do Norte e Pensilvânia.

O Projeto Rainier é a entrada da Amazon em uma corrida da indústria de tecnologia para construir data centers tão grandes que teriam sido considerados absurdos há apenas alguns anos. A Meta, proprietária do Facebook, Instagram e WhatsApp, está construindo um centro de dados de 2 gigawatts na Louisiana. A OpenAI está erguendo uma instalação de 1,2 gigawatt no Texas e outra, quase tão grande, nos Emirados Árabes Unidos.

Esses data centers irão ofuscar a maioria dos atuais, que foram construídos antes do chatbot ChatGPT da OpenAI inspirar o boom da IA em 2022. As tecnologias de IA cada vez mais poderosas da indústria de tecnologia exigem redes massivas de chips de computador especializados —e centenas de bilhões de dólares para construir os data centers que abrigam esses chips. O resultado: colossos que esticam os limites da rede elétrica e mudam a forma como o mundo pensa sobre computadores.

A Amazon, que investiu US$ 8 bilhões (R$ 44,4 bilhões) na Anthropic, alugará poder computacional da nova instalação para sua parceira startup. Um cofundador da Anthropic, Tom Brown, que supervisiona o trabalho da empresa com a Amazon em seus chips e data centers, disse que ter todo esse poder computacional em um só lugar poderia permitir à startup treinar um único sistema de IA.

“Se você quiser fazer uma grande execução, pode fazê-la”, afirmou ele.

A Amazon tem trabalhado na tecnologia usada neste complexo por quase uma década. Em 2015, o gigante da tecnologia adquiriu uma empresa israelense de design de chips, a Annapurna Labs. Um ano depois, em um laboratório em Austin, Texas, a Annapurna —que continuou a operar como uma equipe de engenheiros amplamente independente— começou a projetar o primeiro chip de computador da empresa dedicado à IA.

Este chip inicial, chamado Inferentia, não foi amplamente utilizado. Mas desenvolver um chip de computador viável requer anos de design. A Annapurna Labs desenvolveu seu mais recente chip, o Trainium 2, junto com engenheiros da Anthropic. Eles o adaptaram para um complexo massivo como o de New Carlisle.

“É uma jornada”, disse Gadi Hutt, diretor sênior de engenharia de clientes e produtos da Annapurna Labs.

Os chips da Amazon não são tão elaborados ou poderosos quanto os mais recentes chips da Nvidia, a fabricante de chips do Vale do Silício que domina o trabalho de IA. Mas a Amazon acredita que, ao empacotar o dobro desses chips mais simples em cada data center, pode fornecer mais poder computacional usando a mesma quantidade de eletricidade.

“Se fornecermos o desempenho que nossos clientes desejam”, disse Hutt, “então por que priorizar escolhas de engenharia exóticas que apenas nos atrasarão e causarão atrasos?”

A Amazon, que vem construindo data centers há mais de 18 anos para administrar seu negócio de varejo online e alugar serviços de computação para outras empresas, acelerou sua expansão para trabalho em IA “de forma bastante significativa”, disse Prasad Kalyanaraman, vice-presidente da Amazon, em pé em um trailer de construção no local em Indiana.

Apenas alguns meses após a OpenAI lançar o ChatGPT no final de 2022, a Amazon estava em negociações com concessionárias de energia elétrica para encontrar um local para suas ambições de IA. Em Indiana, uma subsidiária da American Electric Power, ou AEP, sugeriu que a Amazon visitasse terrenos agrícolas a 24 quilômetros a oeste de South Bend que haviam sido rezonados para um centro industrial. No final de maio de 2023, mais de uma dúzia de funcionários da Amazon já haviam visitado o local.

No início de 2024, a Amazon já era proprietária do terreno, que ainda era composto por campos de milho e soja. A legislatura de Indiana aprovou uma isenção de imposto sobre vendas de 50 anos para a empresa, que poderia valer cerca de US$ 4 bilhões (R$ 22 bilhões), segundo a Citizens Action Coalition, uma organização de defesa do consumidor e ambiental. Isenções separadas de impostos sobre propriedade e tecnologia concedidas pelo condado poderiam economizar à Amazon mais US$ 4 bilhões nos próximos 35 anos.

O custo exato do desenvolvimento do complexo de data centers não está claro. No acordo fiscal, a Amazon prometeu US$ 11 bilhões (R$ 61 bilhões) para construir 16 edifícios, mas agora planeja construir quase o dobro disso. O número total de edifícios ainda não está determinado e dependerá, em parte, se a empresa obtiver permissão, apesar da forte oposição da comunidade, para construir em uma área úmida de 4 hectares no meio do complexo. A Amazon pretende construir na área úmida, ressaltando que é uma área pequena e rasa, não uma grande reserva natural.

Para concluir a construção o mais rápido possível, a Amazon contratou quatro empreiteiras gerais para trabalhar simultaneamente.

“Não sei se eles estão competindo por dinheiro ou por um jantar com bife ou o quê, mas é incrível quanto eles estão levantando”, disse Bill Schalliol, um funcionário de desenvolvimento econômico do condado. “O aço começa a subir aqui, no dia seguinte o aço está subindo lá.”

Em uma semana típica, cerca de 4.000 trabalhadores estão no local, disse Schalliol. Os hotéis locais estão lotados, e houve um aumento tão grande no congestionamento e acidentes de trânsito que a Amazon concordou em pagar US$ 120 mil (R$ 666 mil) para cobrir horas extras para fiscalização de trânsito e mais US$ 7 milhões (R$ 38,9 milhões) para melhorias nas estradas.

Para enterrar os cabos de fibra óptica que conectam os edifícios e instalar outra infraestrutura subterrânea, a Amazon teve que bombear água do solo úmido. Uma solicitação de licença mostrou que a empresa pediu permissão para bombear 2,2 milhões de galões por hora, durante 730 dias. Autoridades estaduais estão agora investigando se o processo, conhecido como desidratação, é a razão pela qual alguns vizinhos estão relatando poços secos.

Alguns moradores locais protestaram contra a forma como o projeto progrediu, reclamando que causou problemas de água, aumentou o tráfego e o ruído e alterou significativamente a aparência e a sensação desta comunidade agrícola, e que poderia arruinar a pequena área úmida natural no meio do complexo.

“Você pode ver a montanha de terra que eles estão prontos para empurrar sobre essas áreas úmidas”, disse Dan Caruso, um carteiro aposentado que vive em New Carlisle, apontando para um aglomerado de árvores altas ao lado de um estacionamento recém-arado no local da construção. “A vida selvagem depende dessas áreas úmidas”.

No início de junho, sete edifícios haviam sido construídos e escavadeiras estavam movendo terra no local de um oitavo. O que atualmente está sendo usado como estacionamento logo se tornará o nono.

A abordagem da Amazon difere da do Google, Microsoft e Meta, empresas que estão empacotando chips muito mais poderosos em seus data centers e dependendo de técnicas mais intensivas em energia para resfriar os chips. Como a Amazon está usando um chip significativamente menor, a empresa pode resfriar seu novo complexo de maneiras mais simples. Ela bombeia ar de fora dos edifícios através de manipuladores do tamanho de contêineres de carga e, nos meses quentes, usa água municipal para resfriar o ar.

A abordagem é mais eficiente, segundo Kalyanaraman, então a empresa pode usar mais da eletricidade disponível para executar seus chips de IA.

A AEP informou aos reguladores que novos centros de dados em grande escala mais do que duplicarão a quantidade de energia de pico que deve fornecer a Indiana, de cerca de 2,8 gigawatts em 2024 para mais de 7 gigawatts por volta de 2030. O campus da Amazon sozinho representa cerca de metade do crescimento adicional de carga.

“Será o maior usuário de energia no estado de Indiana por uma grande margem”, disse Ben Inskeep da Citizens Action Coalition.

A concessionária informou aos reguladores em abril que esperava usar usinas de gás natural para fornecer cerca de três quartos da energia adicional que seria necessária até 2030.

À medida que a Amazon expande essa instalação massiva, alguns especialistas começam a questionar se o rápido progresso da IA nos últimos anos logo atingirá um limite. Alguns estudos mostram que o progresso está desacelerando. Mas Kalyanaraman disse que isso não era um risco.

A Anthropic planeja treinar —essencialmente construir— sistemas de IA com este complexo gigante. Mas Kalyanaraman disse que, se o treinamento se tornasse significativamente mais eficiente ou se o desenvolvimento de IA atingisse um limite, ele também poderia ser usado para entregar tecnologias de IA aos clientes.

“A quantidade de infraestrutura que estamos construindo aqui é tanta que, se você a dedicar apenas para treinamento, não é eficiente”, afirmou ele. “Esperamos usar esses mesmos clusters para múltiplas necessidades”.