No pior momento da escassez de mão de obra que surgiu após os lockdowns da Covid-19, o grupo de restaurantes Thunderdome teve cem pessoas inscritas para entrevistas de emprego e apenas 15 compareceram. Dos dois trabalhadores contratados, um nunca apareceu.

O mercado de trabalho esfriou significativamente desde então, e Joe Lanni, que administra a empresa sediada em Cincinnati com seu irmão, agora enfrenta um dilema diferente: como expandir o negócio, que tem mais de 50 unidades, enquanto controla custos à medida que as preocupações com a economia se espalham.

Então, eles estão repensando itens do cardápio como tortilhas feitas na hora que exigem um trabalhador dedicado em tempo integral. Também planejam fechar algumas unidades onde as vendas estão mais fracas, enquanto adicionam mais filiais de seus restaurantes de serviço rápido que estão indo bem.

A incerteza sobre a economia disparou à medida que o presidente Donald Trump começou a remodelar radicalmente o sistema de comércio global com tarifas, cortou uma fonte crucial de trabalhadores com uma repressão à imigração e sugeriu grandes mudanças nas regras e regulamentos que governam como as empresas operam.

Os consumidores, que impulsionam a economia dos EUA, tornaram-se mais hesitantes em gastar, e de acordo com pesquisas recentes, tanto o setor de serviços quanto o de manufatura estão desacelerando.

Mas a economia ainda não parece estar à beira do abismo, e empregadores como Lanni não querem ser muito cautelosos e perder oportunidades.

Enquanto seus restaurantes se preparam para o serviço ao ar livre neste verão americano, Lanni disse que ainda espera que o número de funcionários em toda a empresa aumente em cerca de 200 pessoas, para aproximadamente 1.500 funcionários, antes de recuar no segundo semestre. No entanto, os riscos são altos.

“Você pode passar de ganhar um pouco de dinheiro para perder muito dinheiro muito rapidamente, porque é muito, muito difícil gerenciar mão de obra, custos de alimentos e serviço em um ambiente de vendas que não suporta a operação”, disse ele.

O Fed (Federal Reserve, o banco central americano) está enfrentando seu próprio dilema enquanto luta com o que fazer sobre as taxas de juros. A maioria dos economistas espera que as políticas de Trump prejudiquem o crescimento enquanto elevam os preços ao consumidor, uma combinação complicada tipicamente referida como estagflação e que amarraria as mãos do Fed.

“Eu legitimamente não sei para que lado isso vai pender”, disse Beth Hammack, presidente do Fed de Cleveland, que se reuniu com Lanni e vários outros líderes empresariais em Cincinnati nesta semana. Hammack disse que não ouviu nada nessas conversas que sugerisse que o Fed precisava reduzir imediatamente os custos de empréstimos, mesmo que os empresários estejam apreensivos.

“Eu preferiria esperar e agir rapidamente para recuperar o atraso se eu realmente não souber qual é o próximo movimento certo”, disse Hammack. “E agora, eu realmente não sei qual é o próximo movimento certo com base em todas as informações e políticas às quais estamos respondendo.”

ESFRIANDO, MAS AINDA NÃO QUEBRANDO

Depois de atingir seu nível mais baixo em mais de 50 anos em 2022, o desemprego nos EUA aumentou à medida que as empresas reduziram o número de vagas disponíveis e desaceleraram as contratações. Menos americanos estão deixando seus empregos, reduzindo o crescimento salarial.

Os pedidos de seguro-desemprego aumentaram, mas as demissões permaneceram baixas. Dados a serem divulgados na sexta-feira (6) sobre contratações em maio devem mostrar que o mercado de trabalho continua perdendo impulso, mas ainda não está quebrando.

Assombradas por problemas de pessoal da era da pandemia, as empresas parecem hesitantes em dispensar funcionários. Em vez disso, optaram por reduzir as horas ou instituir horários mais flexíveis.

No lounge de vinho e jazz Nostalgia, no bairro Over-the-Rhine em Cincinnati, a proprietária, Tammie Scott, diz que ainda está contratando e planeja abrir mais dois locais este ano. Mas ela organizou turnos mais curtos para seus funcionários e fechará mais cedo nas noites em que o movimento for lento.

“Se continuarmos a ver uma diminuição no tráfego, então não precisaremos de três bartenders em uma noite de fim de semana. Precisaremos apenas de dois”, disse ela. “Tudo realmente depende de como está o número de clientes semana após semana.”

Tarifas intermitentes e cortes nos gastos governamentais são uma enorme fonte de ansiedade. E com o Nostalgia já mais tranquilo, ela está ainda mais cautelosa em repassar aumentos de preços relacionados a tarifas em itens como vinho e tequila.

“Há muitos fatores externos que realmente estão impactando a segurança no emprego das pessoas e sua segurança financeira em geral, então elas definitivamente estão sendo mais seletivas com como gastam e com que frequência gastam”, disse ela. “A última coisa que queremos fazer é ter que aumentar US$ 2 em um coquetel ou alguns dólares em uma garrafa de vinho.”

COMPENSAÇÕES COMPLICADAS

No ano passado, o presidente do Fed, Jerome Powell, fez uma importante mudança na maneira como falava sobre o mercado de trabalho. Ele não era mais uma fonte de pressão inflacionária, disse ele aos legisladores em julho. Um mês depois, ele explicou que isso significava que o Fed não estava procurando “mais resfriamento nas condições do mercado de trabalho”.

Essa mudança preparou o terreno para o Fed começar a reduzir as taxas de juros, o que fez com uma redução maior do que o habitual de meio ponto percentual em setembro. Pausou cortes adicionais em janeiro após reduzir os custos de empréstimos em um ponto percentual.

O banco central tem dois objetivos: promover um mercado de trabalho saudável e manter a inflação baixa e estável. Antes de Trump decretar tarifas abrangentes, o Fed parecia ter ambos sob controle, um feito notável considerando a extensão do aumento da inflação que eclodiu após a pandemia.

Mas agora, o Fed deve considerar o que faria se seus objetivos entrassem em tensão um com o outro; ou seja, que a inflação acelere à medida que o crescimento desacelera. Isso tornou os funcionários do Fed cautelosos em tomar grandes decisões até que tenham mais clareza sobre as políticas de Trump e como a economia responderá.

“Dado que o resultado mais provável, na minha opinião, é que ambos os lados do nosso mandato poderiam ser desafiados, não é um bom momento para ser preventivo”, disse Hammack, que votará nas decisões políticas no próximo ano. “Como há tanta incerteza sobre como a economia pode se desenrolar dependendo de quais políticas acabam sendo implementadas, isso me deixa mais nervosa para operar apenas com base na previsão.”

Para reduzir os custos de empréstimos novamente, como Trump exigiu que o Fed fizesse, Hammack disse que precisaria ver sinais claros de que o mercado de trabalho estava enfraquecendo materialmente. Aumentos de taxas, que ela não descartou, seriam justificados se a inflação aumentasse substancialmente e as expectativas sobre futuras pressões de preços se desviassem drasticamente da meta do Fed.

Esperar muito tempo para reduzir as taxas de juros não é sem custos, e Hammack alertou contra ser “complacente com a força que estamos vendo”. Mas se as circunstâncias mudarem rapidamente, o banco central provou sua disposição de reagir agressivamente.

“Podemos e temos sido responsivos e nos movemos muito rapidamente quando precisamos”, disse ela.