À medida que o preço do ouro disparava, Julie Li pensava que seu investimento no metal precioso era a decisão mais inteligente que já havia tomado. Por toda a China, muitos como ela investiram suas economias em ouro, atraídos por empresas que prometiam retornos substanciais para o futuro.

Há cerca de um ano, Li investiu aproximadamente US$ 35 mil em barras de ouro através da Yongkun Gold, uma empresa que administra uma plataforma online e dezenas de joalherias no leste da China. Os investimentos tiveram um desempenho tão bom que ela decidiu comprar mais US$ 20 mil.

No mês passado, Li e milhares de outros investidores da Yongkun Gold deveriam receber um pagamento de suas contas. Em vez disso, a empresa interrompeu todos os saques e fechou suas lojas. A sede na cidade chinesa de Hangzhou foi fechada, e a empresa parou de responder a ligações e mensagens.

“Essas são todas as minhas economias”, disse Li, 28 anos, que trabalha como atendente de serviço ao cliente na província de Sichuan, no sudoeste da China. “O vendedor não parava de me dizer que os preços do ouro continuariam subindo.”

O entusiasmo de investidores como Li tem sido um fator importante para impulsionar o preço do ouro, que recentemente estabeleceu uma série de recordes. Nos primeiros três meses do ano, investidores chineses compraram aproximadamente 124 toneladas de barras e moedas de ouro, um aumento de 12% em relação ao ano anterior e muito mais do que investidores de qualquer outro país, de acordo com o Conselho Mundial do Ouro.

A situação difícil de Li e muitos outros investidores em ouro cujo dinheiro pode estar perdido é uma preocupação para autoridades chinesas, que são sensíveis a qualquer fato que possa mexer com o anifde agitação social. A polícia local iniciou uma investigação criminal sobre a empresa.

Vítimas de crimes financeiros são frequentemente vigiadas de perto na China porque muitas recorreram a protestos públicos.

Dezenas de investidores, de várias partes da China, planejaram se reunir e protestar com faixas em frente à prefeitura de Hangzhou na quarta-feira. Eles foram recebidos por grupos de policiais assim que chegaram, e pelo menos uma pessoa chegou a ser detida Os demais foram escoltados para outro prédio que aceita petições públicas.

Depois que voltaram para casa, alguns investidores receberam telefonemas ou visitas da polícia, que os advertiu contra fazer novas petições.

O ouro é frequentemente considerado um investimento seguro durante períodos de turbulência econômica ou geopolítica, e a desaceleração da economia chinesa e a guerra comercial com os Estados Unidos podem estar impulsionando parte da demanda.

O entusiasmo pelo ouro também reflete a desconfiança dos compradores chineses em outros investimentos. O mercado imobiliário não se recuperou de uma profunda recessão, o que levou ao colapso de fundos de investimento de alto perfil. Os mercados de ações continentais estão estagnados há anos.

Isso tornou o ouro uma alternativa atraente. Os chineses são “compradores de alta convicção” que “mudaram a dinâmica do mercado global de ouro”, avaliou Ross Norman, CEO da empresa de informação e pesquisa Metals Daily.

Impulsionados por essas convicções, investidores chineses têm se acumulado em fundos de ouro, e uma indústria surgiu vendendo barras de ouro, moedas e pequenos grãos do tamanho de seixos.

A Yongkun Gold Jewelry foi fundada em 2014 por Wang Guohai, um analista financeiro que também vendia ouro e oferecia serviços de investimento online. Wang fundou várias empresas de gestão de ativos na década de 2010 e ganhou títulos honorários de instituições apoiadas pelo governo.

Os investidores se sentiram confortáveis com o histórico relativamente longo da empresa, sua presença no varejo e os sinais de que tinha o selo de aprovação do governo. Uma de suas subsidiárias, a Yongkun Asset Management, se associou ao Banco Industrial e Comercial da China, de propriedade estatal, para vender investimentos lastreados em ouro. No ano passado, a Yongkun foi elogiada pela polícia por impedir golpistas que compravam barras de ouro como parte de uma operação de lavagem de dinheiro.

O fundador da Yongkun não pôde ser contatado, e as ligações para a empresa não foram atendidas.

Li comentou que começou a investir na Yongkun atraída pelo aumento constante nos preços do ouro, quando os bancos da China ofereciam taxas de juros insignificantes para depósitos de poupança.

A Yongkun oferecia o que parecia ser uma oportunidade sem risco. Os investidores podiam encomendar barras de ouro online e, após várias semanas, recebê-las ou vendê-las de volta à empresa. Eles ficariam com o lucro se o preço tivesse subido. Em caso de queda, a Yongkun garantia a compra do ouro pelo preço original de negociação, de acordo com Li. Os clientes que compravam mais de US$ 400 mil em ouro tinham uma promessa de retorno anual de 9%.

Os investidores recebiam certificados atestando que o ouro estava armazenado em cofres de uma agência do Banco da China, de propriedade estatal. No entanto, quando contatado por telefone, um representante da agência bancária, que informou apenas o sobrenome Wang, disse que nem a Yongkun Gold nem suas empresas afiliadas haviam depositado ouro lá.

A estudante universitária Fu Yindi afirmou que seu pai, um trabalhador da construção civil, havia investido as economias de toda a vida da família, mais de US$ 200 mil, depois que um vendedor foi até sua casa e garantiu que o ouro estava sendo armazenado em cofres de bancos.

Ela disse que outros 700 moradores de Shandong, muitos deles aposentados, também investiram na Yongkun logo após a empresa ter aberto uma loja em sua cidade, na maior região produtora de ouro do país.

“Eles acreditavam que o ouro poderia manter seu valor a longo prazo”, disse Fu. “Mas agora eles não conseguem recuperar o dinheiro que economizaram.”

Um ex-funcionário da Yongkun, que pediu para não ser identificado, comentou que os trabalhadores da empresa também haviam investido em ouro através dos fundos da companhia, atraídos em parte por bônus lucrativos por fazê-lo.

Li disse que estava entre os investidores que viajaram para Hangzhou no mês passado para se reunir com a polícia e apresentar provas. Investidores da Yongkun também usaram as redes sociais para afirmar que a empresa perdeu suas economias de toda a vida. A hashtag “yongkungold” atraiu cerca de 30 milhões de visualizações no Douyin, a versão chinesa do TikTok.

Vários investidores da Yongkun que se manifestaram nas redes sociais disseram que receberam ligações da polícia.