A ArcelorMittal, maior produtora de aço da Europa, deu passos para trás nas metas de minimizar o próprio impacto ambiental, em um golpe aos planos europeus de avançar na agenda de descarbonização.

A empresa abandonou os planos de converter duas usinas siderúrgicas alemãs para produção verde, recusando 1,3 bilhão de euros (R$ 8,25 bilhões) em subsídios públicos destinados a apoiá-la na adaptação de instalações em Bremen e Eisenhüttenstadt para usar hidrogênio em vez de carvão em seus fornos de aço.

Também alertou que poderia fechar sua principal usina de etanol verde na Bélgica devido à regulamentação restritiva da União Europeia que define biocombustíveis e reduções de emissões, o que significa que teria que vender sua produção com prejuízo.

A Alemanha esperava que os subsídios incentivassem a ArcelorMittal a converter suas usinas siderúrgicas existentes para usar hidrogênio em seus fornos como parte de planos ambiciosos para descarbonizar sua indústria.

No entanto, a ArcelorMittal disse que “simplesmente não era competitivo” seguir adiante com as usinas, pois os custos de energia na Alemanha eram muito altos e havia muita incerteza sobre sua futura matriz energética.

Geert van Poelvoorde, diretor executivo da ArcelorMittal Europa, disse: “Mesmo com o apoio financeiro, o modelo de negócios para avançar com essa transformação não é forte o suficiente, o que mostra o tamanho do desafio.”

Os altos custos de energia têm sido uma das maiores reclamações dos fabricantes alemães em dificuldades, que também enfrentam forte concorrência da China e, mais recentemente, sofreram o golpe de pesadas tarifas impostas pelo presidente dos Estados Unidos, Donald Trump.

Junto com as montadoras que formam a espinha dorsal da economia orientada para exportação, a indústria siderúrgica está entre os setores que mais sofrem depois que o país foi forçado a se afastar rapidamente do gás russo após a invasão em grande escala da Ucrânia em 2022. A gigante do aço Thyssenkrupp disse em novembro que planejava reduzir sua força de trabalho siderúrgica em 40%.

O novo chanceler alemão Friedrich Merz prometeu impulsionar a competitividade do país após anos de crescimento estagnado e temores de desindustrialização em larga escala, reduzindo os custos de energia para as empresas, bem como cortando a burocracia e injetando dinheiro em infraestrutura.

Mas a Alemanha, que é o maior emissor de gases de efeito estufa da Europa, também enfrenta o desafio de cumprir a promessa de se tornar neutra em carbono até 2045.

O Ministério da Economia alemão disse que lamentava a decisão da ArcelorMittal, mas que era um caso isolado que também estava relacionado à própria situação comercial da empresa. “O importante aqui é que nenhum fundo havia sido transferido ainda”, disse um porta-voz. “E, portanto, nenhum reembolso é necessário.”

O governo alemão aprovou subsídios de cerca de 7 bilhões de euros (R$ 44 bilhões) para projetos siderúrgicos que apoiam seus objetivos climáticos, incluindo a soma para os projetos abandonados da ArcelorMittal. O ministério disse que outros três projetos continuavam em andamento.

Em Bruxelas, a Comissão Europeia também fez da descarbonização industrial uma prioridade, buscando simultaneamente metas climáticas ambiciosas e evitar um corte em larga escala na produção industrial.

Estabeleceu uma meta para todo o bloco de 10% de hidrogênio renovável em sua matriz energética até 2050, mas muitos temem que isso seja irrealista.

Frederik Van der Velde, diretor executivo da ArcelorMittal Bélgica, disse ao Financial Times que houve foco excessivo no hidrogênio na Europa, o que levaria “muitos mais anos para se tornar economicamente viável”.

Ele também disse que a produção de etanol de Ghent estava em risco devido à legislação europeia que não permitia que a produção se qualificasse como “verde” e, assim, impedia a siderúrgica de cobrar um prêmio pelo produto para cobrir o custo.

O projeto, anunciado em 2017, baseia-se em nova tecnologia que produz etanol a partir de dióxido de carbono residual do processo siderúrgico. A usina, destinada a ser um piloto para outras em todo o grupo, deve produzir de 60 mil a 65 mil toneladas de etanol por ano.

“É provavelmente a maior primeira instalação que foi feita na Europa para descarbonizar”, disse ele. “E, no final, no pior cenário, teremos que parar porque não é possível sobreviver dado o novo contexto que foi criado pela Europa depois que tomamos a decisão [de seguir em frente]”, disse ele.