Mark Zuckerberg está apostando mais de US$ 14 bilhões (cerca de R$ 77 bilhões) em um jovem de 28 anos que promete ser o catalisador que a Meta precisa para alcançar os rivais na corrida para desenvolver e comercializar inteligência artificial.

O chefe da Meta fechou um acordo na semana passada para comprar 49% da empresa de rotulagem de dados Scale AI e contratar seu líder Alexandr Wang. Zuckerberg pagou US$ 14,3 bilhões, ligeiramente acima da última avaliação da Scale. Mas a propriedade da startup é “basicamente incidental”, segundo um investidor da Scale. O verdadeiro prêmio era Wang.

Um executivo de um dos maiores rivais da Meta disse que a medida veio depois que Zuckerberg decidiu que Wang era o “CEO de tempos de guerra” que ele precisava no centro do laboratório de “superinteligência” do grupo de Big Tech —em um momento em que a Meta estava ficando para trás de seus rivais em IA.

Um prodígio da matemática e filho de dois físicos chineses, Wang, que cofundou a Scale aos 19 anos, não é nem um pesquisador de IA celebrado nem um engenheiro de ponta.

De acordo com uma dúzia de pessoas que trabalharam com e para Wang, ou investiram na Scale, ele é um operador altamente eficaz que tem conexões estreitas em todo o Vale do Silício.

“Há muito poucas empresas que têm relacionamentos profundos com todas as principais equipes de pesquisa: há a Scale e a Nvidia, e [o chefe da Nvidia] Jensen [Huang] provavelmente não aceitaria o trabalho”, disse Dan Levine, sócio da firma de capital de risco Accel, que foi um dos primeiros investidores na Scale e permanece no conselho da empresa.

Zuckerberg espera que o poder de estrela de Wang atraia os melhores talentos de rivais como OpenAI, Anthropic, Google e Safe Superintelligence (SSI) —a startup liderada pelo ex-cientista-chefe da OpenAI, Ilya Sutskever.

A Meta está em negociações para contratar Dan Gross, um dos cofundadores da SSI, e seu parceiro de investimentos Nat Friedman, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto. As discussões, que foram relatadas primeiro pelo The Information, estão em estágio avançado, e atrair a dupla representaria um golpe para a divisão de IA reformulada da Meta.

Gross e Friedman não responderam a um pedido de comentário.

O verdadeiro dom de Wang, segundo várias pessoas que trabalharam com ele, é a capacidade de cultivar aliados poderosos dentro e fora do Vale do Silício. Sua agenda social intercala reuniões com líderes mundiais, incluindo Keir Starmer, Emmanuel Macron e Narendra Modi, junto com viagens ao Met Gala de Nova York e corridas de Fórmula 1.

Seus confidentes incluem o chefe da OpenAI e ex-colega de casa Sam Altman, a ex-diretora de tecnologia da fabricante do ChatGPT, Mira Murati, e Michael Kratsios, conselheiro de tecnologia do presidente Donald Trump.

Wang há muito idolatra Zuckerberg, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto, acrescentando que a Scale buscou financiamento de risco da Accel em parte porque era um investidor inicial do Facebook.

Para os funcionários da Scale —que brincavam internamente que a empresa levaria anos para abrir capital devido à sua alta avaliação— o acordo representa um ganho inesperado bem-vindo. Os funcionários da equipe de IA generativa da Meta estão menos impressionados, segundo uma pessoa próxima à empresa, citando dúvidas sobre a competência técnica de Wang.

A Meta está longe de ser um intermediário neutro na corrida da IA, e a capacidade de Wang de obter favores pode ser de curta duração. Seu novo cargo o coloca em uma guerra por talentos contra pessoas como Altman e Murati, que fundou sua própria startup de IA chamada Thinking Machines no ano passado.

Altman disse nesta semana que a Meta tentou atrair desenvolvedores da OpenAI com a promessa de bônus de contratação de US$ 100 milhões e salários ainda mais altos.

O enorme gasto com novos funcionários é uma admissão de que a estratégia de IA existente da Meta estava tropeçando.

O lançamento mais recente da empresa, o Llama 4, decepcionou em vários benchmarks independentes de desempenho. O título de Wang e sua relação com Yann LeCun —o cientista da computação que lidera os esforços de pesquisa fundamental em IA da Meta— ainda não foram determinados, segundo a empresa.

“Esta é a grande aposta: a coisa mais importante a curto prazo é a equipe de pesquisa que eles montam rapidamente”, disse alguém próximo à Scale. “Eles estão fazendo ofertas incríveis e tentando contratar uma equipe talentosa o mais rápido possível. Alex conhece todas essas pessoas… É quase como um assalto.”

Outros que conhecem Wang veem oportunismo por trás da construção implacável de redes. “Wang é um operador, ele quer ganhar o máximo de dinheiro possível e fazer um nome tão grande para si mesmo quanto possível”, disse um ex-funcionário.

“Ele quer seu nome em tudo, mesmo quando não está por dentro ou não fez o trabalho”, disse outra pessoa que trabalhou de perto com Wang em vários projetos.

A Scale contestou essa caracterização, descrevendo Wang como trabalhador.

Na Scale, Wang provou ser hábil em ler o mercado e os ventos políticos. A startup inicialmente se concentrou em atender empresas que treinavam veículos autônomos, antes de mudar em 2019 para focar mais em inteligência artificial. Rapidamente se tornou a mais proeminente de um grupo de empresas fazendo o trabalho pouco glamouroso de rotular e categorizar dados usados para treinar ferramentas de IA como o ChatGPT da OpenAI.

Isso envolveu a contratação de mais de 100 mil trabalhadores “gig”, muitos no mundo em desenvolvimento, por meio de uma subsidiária chamada Remotasks. Mais recentemente, usou especialistas em assuntos específicos para treinar e testar modelos em domínios altamente especializados.

A Scale disse que a maioria dos “colaboradores” da empresa agora está baseada nos EUA.

A Scale buscou novos negócios com o governo dos EUA e ajudou empresas a construir aplicações de IA. Esse negócio está crescendo rapidamente, segundo uma pessoa próxima à Scale, mas a maior parte de sua receita de US$ 870 milhões no ano passado veio da rotulagem de dados para as maiores empresas de IA generativa, incluindo a Meta.

“Alex nunca está satisfeito com sua equipe, nunca está satisfeito consigo mesmo. Quando o conheci aos 19 anos, notei sua inteligência, mas não percebi sua determinação implacável”, disse um investidor inicial da Scale.

Wang também se tornou um mensageiro confiável em Washington DC graças às suas posturas políticas hábeis, como extrema agressividade em relação à China e defesa da contratação “baseada em mérito” em vez de diversidade.

O destino da Scale agora é incerto. O novo CEO Jason Droege disse que o acordo com a Meta, que avaliou a Scale em US$ 29 bilhões, validou a abordagem da empresa e “não é uma mudança de direção ou um encerramento.”

“Temos uma equipe excepcional, uma visão clara e os recursos para alcançar coisas verdadeiramente notáveis”, disse ele.

No curto prazo, a Scale está lutando para reter seus maiores clientes e tranquilizá-los de que seus dados serão isolados da Meta. OpenAI e Google já sinalizaram que reduzirão o uso dos serviços da Scale.

A Scale disse que as relações da empresa com clientes-chave continuam fortes, acrescentando que o investimento da Meta indica que há valor real no negócio restante. A OpenAI disse que a empresa estava em processo de se afastar da Scale nos últimos meses. O Google se recusou a comentar.

Com Stephen Morris, de São Francisco