Em um mundo em aquecimento que já está afetando o rendimento das colheitas, uma cultura pode estar melhor posicionada que as outras.

Nova pesquisa analisando a produção futura de seis culturas básicas, incluindo trigo, soja e sorgo, descobriu que apenas o arroz deve ter o menor declínio nos rendimentos globais.

Os resultados apresentam um quadro preocupante de como as mudanças climáticas podem afetar o sistema alimentar global, ao mesmo tempo que sugerem ações que os agricultores podem tomar para compensar algumas das perdas.

“O arroz é mais adaptável, então está mais protegido”, diz Andy Hultgren, autor principal do novo estudo da Nature e professor assistente na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “É uma combinação das características da cultura e das ações que os agricultores podem tomar para aproveitar.”

O calor extremo, em particular, pode prejudicar o rendimento das colheitas, especialmente as altas temperaturas diurnas.

As noites também ficarão mais quentes, o que provavelmente afetará negativamente culturas como o milho. Mas projeta-se que também criará condições nas quais algumas variedades de arroz prosperem mais do que outras culturas, especialmente nos climas muito úmidos do sul e sudeste asiático onde é tipicamente cultivado.

Embora alguns outros estudos tenham descoberto que noites mais quentes podem diminuir o rendimento do arroz, o efeito depende da variedade do arroz e de quão úmidas ou secas são as condições locais, diz Hultgren.

“Em condições realmente úmidas, temperaturas mínimas mais altas são úteis, particularmente se for muito úmido e você estiver em uma parte relativamente mais alta da distribuição de renda global”, diz ele.

O estudo também projeta que o aumento da renda na Ásia permitirá que os agricultores se adaptem, inclusive mudando para variedades de arroz com melhor desempenho, outro fator-chave na aparente vantagem do arroz.

Os rendimentos de arroz em todo o mundo ainda devem cair, mas apenas cerca de 1% em um cenário de emissões moderadas até o final do século, em comparação com uma queda nos rendimentos que varia de 6% para o sorgo a até 14% para o trigo e 22% para a soja.

O estudo se descreve como o primeiro a calcular como as adaptações dos agricultores interagem com as mudanças climáticas para impactar o rendimento das culturas em todo o mundo.

Os pesquisadores usaram dados detalhados sobre rendimentos globais de culturas e aprendizado de máquina para examinar como mudanças no clima, medidas de adaptação como mudança de variedades de culturas e aumento da irrigação, e fatores econômicos moldam a produtividade em diferentes regiões agrícolas.

Eles também incorporaram suposições sobre a capacidade dos agricultores de se adaptar com base em trajetórias de desenvolvimento econômico específicas de cada país e examinaram como os rendimentos podem variar dependendo de quanto aquecimento ocorre.

Em geral, o estudo projeta que a adaptação pode aliviar, mas não eliminar, a redução do rendimento das culturas. Até 2050, por exemplo, os rendimentos mundiais devem diminuir cerca de 10% sem intervenção em um cenário de altas emissões.

Com adaptação e desenvolvimento econômico, a queda é de quase 8%. A adaptação e o desenvolvimento econômico podem contribuir ainda mais para mitigar o impacto do aumento das temperaturas até 2098, reduzindo o declínio nos rendimentos de 37% para 24%.

Algumas das maiores perdas de produtividade de culturas são projetadas para ocorrer em importantes regiões agrícolas como o Meio-Oeste dos EUA, com grandes declínios projetados na produção de milho e soja. Famílias de baixa renda, como as da África Subsaariana que dependem da mandioca como cultura de subsistência, também devem enfrentar perdas significativas de rendimento.

“Eles estão basicamente dizendo que nossas principais culturas terão um efeito negativo maior das mudanças climáticas do que a maioria das pessoas pensa”, pelo menos em um cenário de alto aquecimento, diz Timothy Searchinger, pesquisador sênior da Universidade de Princeton e membro sênior do World Resources Institute.

As culturas então “se tornam mais caras. Isso nos afeta um pouco nos países ricos, afeta muito as pessoas em países pobres, e também causa mais mudanças climáticas porque você tem mais terras agrícolas criadas.”

Searchinger descreve o estudo como “muito sofisticado”, mas observa que a abordagem tem limitações, incluindo o fato de que pode não considerar suficientemente o impacto de inundações extremas ou secas —condições que geralmente são difíceis para os modelos climáticos preverem, mas têm um grande impacto na agricultura.

“Uma coisa que temos certeza sobre o futuro é que os períodos secos serão mais secos e os períodos úmidos serão mais úmidos”, disse. “Isso não é bom para a agricultura.”

O mundo provavelmente está acima do cenário de emissões moderadas que os pesquisadores usaram, enquanto o cenário de altas emissões reflete um resultado cada vez mais improvável. Comparando os dois, Hultgren diz, “nos dá uma noção da gama de resultados futuros” a considerar.

As projeções também refletem apenas as tecnologias atuais e não podem prever quais desenvolvimentos futuros podem ocorrer.

“Uma das maneiras de olhar para nossas projeções”, diz Hultgren, “é como uma motivação para a escala de inovação que precisa acontecer para permitir que os agricultores continuem cultivando as coisas que estão acostumados a cultivar nos lugares que estão acostumados a cultivá-las.”