A fabricação de baterias começou a decolar nos Estados Unidos nos últimos anos depois que o Congresso e o governo Biden ofereceram generosos incentivos ao setor.

Mas esse crescimento agora parece estar estagnando à medida que o governo Trump e legisladores republicanos tentam restringir o acesso da China ao mercado americano.

Da Carolina do Sul ao estado de Washington, empresas estão desacelerando a construção de fábricas ou reconsiderando grandes investimentos para produção de baterias recarregáveis e os ingredientes necessários para fabricá-las.

Um grande motivo é que as barreiras comerciais mais altas entre os Estados Unidos e a China estão fraturando relacionamentos entre fornecedores e clientes nos dois países.

Ao mesmo tempo, os republicanos estão buscando impedir que fabricantes de baterias com vínculos com a China, bem como aqueles que dependem de qualquer tecnologia ou materiais chineses, aproveitem os subsídios federais. O setor também está lidando com um mercado em desaceleração para veículos elétricos, que os republicanos e o presidente Donald Trump têm atacado.

As restrições relacionadas à China —incluídas na versão do projeto de política doméstica de Trump aprovada pela Câmara— dificultariam muito a operação de muitas empresas. A China é a principal fabricante mundial de baterias e produz quase todos os componentes necessários.

O projeto de Trump destaca um dilema difícil. Os Estados Unidos querem criar uma indústria nacional de baterias e reduzir drasticamente sua dependência da China —e muitos legisladores republicanos querem acabar completamente com essa dependência.

Mas a China já é tão dominante nesse setor que será difícil para os Estados Unidos se tornarem um produtor significativo sem trabalhar com empresas chinesas.

Para cultivar uma indústria doméstica, especialistas dizem que os Estados Unidos precisam contar com componentes e conhecimentos estrangeiros enquanto constroem suas próprias cadeias de suprimentos e expertise, assim como a China fez na indústria automobilística.

Entre as fábricas em risco está uma unidade de baterias de US$ 3 bilhões que a Ford Motor está construindo em Marshall, Michigan, que deve começar a produzir células de bateria no próximo ano para os carros elétricos da empresa.

A Ford está licenciando tecnologia do gigante chinês de baterias Contemporary Amperex Technology, o que rapidamente a tornaria inelegível para subsídios federais sob o projeto da Câmara.

A perda de créditos fiscais “colocará em perigo o que fazemos em Marshall”, disse William Clay Ford, CEO da empresa, no mês passado. “Fizemos um certo investimento com base em uma política que estava em vigor”, acrescentou. “Não é justo mudar as políticas depois que todo o gasto foi feito.”

Algumas empresas já estão recuando. Neste mês, a fabricante de baterias AESC pausou a construção de uma fábrica de baterias para veículos elétricos de US$ 1,6 bilhão na Carolina do Sul, citando “incerteza política e de mercado.”

As baterias fabricadas lá, que são destinadas a alimentar os veículos elétricos da BMW, também se tornariam em breve inelegíveis para subsídios federais, pelo menos em parte porque uma empresa chinesa possui uma grande fatia da AESC. Esses créditos fiscais somam aproximadamente US$ 3.375 para a bateria média de veículo elétrico, de acordo com o UBS.

Do outro lado do país, uma startup, a Group14 Technologies, desacelerou a construção de uma fábrica de materiais para baterias em Moses Lake, Washington, depois que seus clientes na China hesitaram em pagar tarifas mais altas.

Em vez disso, a empresa está se concentrando em aumentar a produção na Coreia do Sul, disse Rick Luebbe, CEO da Group14.

“O que chamou a atenção de nossos clientes, particularmente na China, foi o vai e vem realmente agressivo que fizeram as tarifas subirem mais de 100%”, disse Luebbe. “Nesse ponto, as pessoas disseram: ‘Sabe de uma coisa, talvez seja melhor esperar’.”

Trump e seus assessores disseram que querem que as empresas fabriquem mais nos Estados Unidos. Eles também querem mais produção americana de minerais críticos, muitos dos quais formam os blocos de construção das baterias. Mas eles criticaram veículos elétricos e energia eólica e solar, que impulsionam a demanda por baterias.

Ben Dietderich, porta-voz do Departamento de Energia, disse que o governo está investindo em projetos que entregariam um retorno sobre o investimento para os americanos, mas não mencionou diretamente as baterias.

O governo “está trabalhando para desenvolver cadeias de suprimentos mais seguras para infraestrutura energética crítica”, disse Dietderich.

Um porta-voz da Casa Branca, Kush Desai, disse que o governo irá “reforçar o suprimento americano de minerais críticos” investigando importações desses materiais por motivos de segurança nacional, minerando-os offshore e revogando regulamentações.

Os fabricantes domésticos de baterias têm outros problemas além da postura dos EUA em relação à China. O principal deles é que os veículos elétricos não se tornaram tão populares nos Estados Unidos como muitas empresas esperavam.

Como resultado, muitas empresas adiaram, cancelaram ou reduziram projetos, mesmo antes de Trump aumentar as tarifas e legisladores republicanos buscarem eliminar créditos fiscais.

As empresas cancelaram mais de US$ 6 bilhões em fábricas de baterias planejadas nos EUA no primeiro trimestre, de acordo com o Rhodium Group, uma empresa de pesquisa que acompanha investimentos com o Centro de Política Energética e Ambiental do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts).

O projeto de política republicano reduziria ainda mais a demanda por carros elétricos —e, por extensão, as baterias que os alimentam— ao eliminar um crédito fiscal de US$ 7.500 disponível para muitas pessoas que os compram ou alugam.

Se esse crédito fiscal desaparecer, todas as fábricas de baterias planejadas nos EUA se tornarão desnecessárias e mais de 60% da capacidade existente poderia ser fechada, de acordo com uma análise do Projeto Repeat, liderado pela Universidade de Princeton.

Jennifer Granholm, secretária de energia sob o presidente Joe Biden, disse que eliminar incentivos de energia limpa custaria empregos e minaria a segurança energética dos EUA, tornando o país mais dependente da China.

“Para haver uma estratégia industrial eficaz, você precisa tornar os EUA irresistíveis para investimentos”, disse Granholm, ex-governadora de Michigan. “Você não pode jogar sem ataque.”

Ela disse que os legisladores deveriam diferenciar entre equipamentos chineses que poderiam representar uma ameaça à segurança nacional, como dispositivos que se conectam à internet, e materiais mais básicos como parafusos.

Outros dizem que os Estados Unidos deveriam receber bem investimentos estrangeiros, inclusive da China, e aprender com eles.

“Restringir nosso mercado é simplesmente uma má ideia de primeira ordem”, disse Ann E. Harrison, economista e ex-reitora da escola de negócios da Universidade da Califórnia, Berkeley. A competição impulsiona a inovação e a eficiência, sem as quais as empresas frequentemente lutam para sobreviver a longo prazo, disse ela.

“Os chineses já estão tão à frente”, disse Harrison. “Neste ponto, não vejo como daremos o salto com menos restrições.”