O CEO da BP, Murray Auchincloss, desviou da pergunta quando questionado este ano se tudo na empresa petrolífera em dificuldades estava à venda. “Não sei”, respondeu. “Ninguém nunca oferece o preço certo”.

Seus esforços para restaurar a fortuna do grupo de 116 anos e preservar sua independência receberam um impulso esta semana quando sua rival britânica Shell declarou que “não tinha intenção” de buscar um acordo que teria criado uma gigante petrolífera para rivalizar com a ExxonMobil.

No entanto, embora a Shell esteja agora impedida de fazer uma nova oferta antes do Natal, a menos que a BP inicie conversas ou outro pretendente surja, o alívio para o pressionado Auchincloss e seus colegas executivos provavelmente será de curta duração.

O futuro da BP tem sido uma questão em aberto por meses, e em particular desde fevereiro, quando abandonou o impulso multibilionário em energia renovável que havia irritado alguns investidores. Mesmo a promessa de refocar em suas habilidades principais em petróleo e gás não conseguiu deter a queda no preço de suas ações, que caíram mais 14% desde então.

Consultores de grupos energéticos rivais disseram que a pressão sobre a BP para tomar medidas que revertam a rápida erosão do valor para os acionistas só aumentará nos próximos meses. “Se o preço do petróleo permanecer neste nível por um ano, a BP estará em estado desesperador”, foi a opinião de um veterano banqueiro de investimentos que trabalha no setor de energia.

O petróleo de referência, que disparou este mês durante a guerra entre Israel e Irã, estava sendo negociado a US$ 68 (R$ 373) por barril nesta sexta-feira (27), e a maioria dos analistas espera que a tendência seja de queda após o fim da temporada de pico de condução no verão.

No entanto, um obstáculo para uma aquisição completa da BP é que poucos compradores potenciais —mesmo a Shell— realmente desejariam comprar toda a empresa, dizem os banqueiros. A empresa petrolífera nacional de Abu Dhabi, Adnoc, por exemplo, que tem um relacionamento próximo com a BP e analisou seu portfólio, está interessada em expandir-se no gás, mas não no petróleo.

A BP já se comprometeu a vender U$ 20 bilhões (R$ 109 bilhões) em ativos até 2027, buscando fortalecer seu balanço, incluindo sua lucrativa divisão de lubrificantes Castrol.

Mas Auchincloss —um canadense de 54 anos trazido para substituir Bernard Looney, arquiteto do impulso verde da empresa, em 2023— até agora tentou proteger o que ele vê como os ativos essenciais da BP. Estes são sua extensa produção de petróleo e gás, as refinarias que alimentam seu lucrativo negócio de trading, e seus ativos de energia limpa remanescentes.

A questão é se a BP agora será forçada a ir além do que Auchincloss deseja. “Não ajuda que todos saibam que a BP quer vender coisas”, disse Josh Stone, um analista do UBS que cobre o setor. “Então não me surpreende que você esteja vendo algumas ofertas oportunistas chegando”.

A maioria dos especialistas da indústria petrolífera acredita que a BP negocia com um desconto significativo em relação à soma de suas partes. O Bank of America estima que o valor patrimonial da petrolífera seja pelo menos US$ 5 bilhões (R$ 27 bilhões) maior que sua atual capitalização de mercado de pouco menos de 60 bilhões de euros (R$ 385 bilhões).

Um alto executivo de uma grande empresa de trading de petróleo apontou o que ele disse serem os cinco grandes negócios da BP. Estes são suas operações de petróleo em águas profundas no Golfo do México, sua divisão de xisto nos EUA, a BPX, seus negócios de petróleo e gás em Abu Dhabi e Azerbaijão, e os ativos de gás natural liquefeito da empresa.

“Todo o resto que eles têm está lhes custando dinheiro”, disse o executivo.

O Golfo do México é amplamente considerado a joia da coroa da BP. A empresa está trabalhando para aumentar a produção lá para 400 mil barris de petróleo por dia e também está perfurando uma nova geração de projetos que estiveram dormentes por muito tempo porque a tecnologia para extrair petróleo em tal profundidade e pressão só foi desenvolvida recentemente.

A BPX, enquanto isso, poderia atrair licitantes americanos que buscam áreas nas enormes bacias de xisto no Texas. Produtores europeus e do Oriente Médio, incluindo Shell, Adnoc e TotalEnergies da França, declararam publicamente ambições de crescer nos EUA, embora a Shell tenha deixado a bacia do Permiano em 2021 em uma venda de US$ 9,5 bilhões (R$ 52 bilhões) para a ConocoPhillips.

“Há um grande apetite por ativos de xisto norte-americanos”, disse Andrew Dittmar, analista da Enverus. Ele disse que as participações da BP em Haynesville seriam especialmente atraentes para empresas focadas em GNL, e que a BP poderia até considerar transformar a BPX em uma entidade americana listada separadamente.

Mas separar esses negócios perturbaria o modelo de negócios cada vez mais integrado da BP, onde seu braço de trading obtém petróleo bruto para suas refinarias antes de vender gasolina, diesel, combustível de aviação e outros produtos. A perda de quaisquer ativos essenciais enfraqueceria essa cadeia, que gera pelo menos US$ 4 bilhões (R$ 22 bilhões) de lucros anuais, segundo analistas.

“Os bons ativos upstream [petróleo e gás] são o coração da BP [e] você não quer vender seu coração”, disse Stone, o analista do UBS. “O resto é parte integrante do trading, que é uma contribuição muito significativa para os lucros, então não é fácil desembaraçar”.

Ele acrescentou que a BP já avaliou o que poderia vender com segurança enquanto tenta reduzir sua dívida e apaziguar o investidor ativista Elliott, que detém uma participação de 5% na empresa. “Eles decidiram pela Castrol, que estava disponível”, disse ele.

A Elliott instou a BP a sair completamente das renováveis, após anos de investimento em energia eólica, solar e biogás, enquanto a empresa reduz suas ambições de energia limpa. Mas com um valor empresarial de US$ 14 bilhões, Stone disse que a unidade de renováveis da BP pode ser grande demais para um único comprador. A especulação do mercado nos últimos dias ampliou-se para sugerir que os compradores poderiam se unir para adquirir seus ativos preferidos.

No entanto, grandes negócios no setor desaceleraram este ano após a volatilidade do mercado de petróleo, primeiro desencadeada por um aumento na produção pela Opep+ e mais recentemente pelo conflito Israel-Irã.

“É muito difícil vender qualquer coisa se você não sabe como será o preço do seu petróleo”, disse Stone.