A Fifa (Federação Internacional de Futebol) deu aos 32 times de futebol um bilhão de razões para levar a sério a reformulada Copa do Mundo de Clubes quando anunciou seu monstruoso prêmio em março.

Cada clube teve seu apetite aguçado pelo anúncio do prêmio de US$ 1 bilhão (R$ 5,5 bilhões), com o clube vencedor potencialmente levando até US$ 125 milhões (R$ 684,4 milhões) por menos de um mês de trabalho.

Os ganhos de curto prazo eram óbvios —US$ 2 milhões (R$ 10,9 milhões) por uma vitória em jogo de grupo— mas os intangíveis, a promessa de crescimento comercial em um mercado amplamente inexplorado, também garantiram que nenhum clube participante desprezasse a oportunidade que se apresentava nos Estados Unidos.

Os assentos vazios em muitos estádios e a qualidade irregular do futebol levaram a alguns comentários mordazes, mas para os clubes envolvidos, este é um momento de construção de marca e uma chance de consolidar suas posições no mercado ou impulsionar o crescimento.

A ECA (associação de clubes europeus, na sigla em inglês), que tem 11 de seus membros jogando nos Estados Unidos, está entre aquelas que defendem os aspectos positivos, que contrastam com as preocupações de carga de trabalho dos sindicatos de jogadores.

“A ECA tem apoiado este torneio desde o início”, disse o presidente da organização, Nasser Al-Khelaifi, também presidente do PSG (Paris Saint-Germain), antes do início do torneio. “Acreditamos que a Copa do Mundo de Clubes da Fifa se tornará uma competição marcante e pode trazer benefícios reais para todos os clubes.”

Ou, em outras palavras, a chance de engordar seus cofres.

A Copa do Mundo de Clubes é mais um exercício de geração de dinheiro para seus participantes mais famosos. Uma turnê de pré-temporada dourada e rebatizada; uma introdução a novos públicos com cheques acumulados ao longo do caminho.

A Fifa tem promovido jogadores e treinadores exaltando a chance de fazer história ao levantar troféus, mas os executivos inevitavelmente estarão vendo isso sob uma perspectiva diferente por enquanto. Uma em que os balanços patrimoniais se constroem e sua marca encontra lastro.

“Sei em primeira mão que os clubes que competem na Copa do Mundo de Clubes são extremamente favoráveis a ela; eles veem isso como uma grande oportunidade”, disse Phil Carling, que é o chefe de futebol da agência de marketing Octagon e que já foi diretor comercial da FA (associação de futebol da Inglaterra).

Ele acrescentou: “O talento segue o dinheiro, a atenção segue o talento e o dinheiro segue a atenção. Somando tudo isso, ajuda a entender o modelo comercial para o esporte de elite.”

A Copa do Mundo de Clubes pode não ter o prestígio e as recompensas da Champions League, mas a competição de verão da Fifa tem potencial para gerar algum impulso financeiro. Produtos podem ser vendidos e seguidores nas redes sociais podem ser conquistados com base nas façanhas nos Estados Unidos.

“Há uma nova geração de torcedores a ser conquistada, e esse é realmente o principal campo de batalha”, disse Tim Crow, consultor de marketing esportivo. “Não se trata de conquistar o torcedor tradicional. É uma questão de conquistar novos torcedores.”

A luta é para garantir torcedores internacionais com dinheiro para gastar. É por isso que o Manchester United viajará para a região metropolitana de Nova York, Chicago e Atlanta em julho, após uma viagem ao Extremo Oriente. O Arsenal tem seus próprios planos em Cingapura e Hong Kong, enquanto Liverpool e Barcelona viajam para o Japão, entre outros países.

Treinadores como Ruben Amorim do Manchester United, Mikel Arteta do Arsenal, Arne Slot do Liverpool e Hansi Flick do Barcelona provavelmente estão satisfeitos com o descanso atualmente proporcionado aos seus jogadores, mas as pessoas encarregadas de elevar perfis e melhorar marcas nesses clubes estarão silenciosamente lamentando não fazer parte da Copa do Mundo de Clubes.

“Todos os grandes clubes da Premier League que não fazem parte disso estarão desejando estar lá”, disse Carling, da Octagon, que liderou a equipe comercial do Arsenal nos anos 1990. “Não haveria uma diretoria que recebesse uma ligação da Fifa para participar há seis meses que recusaria. Eles teriam alugado um barco a remo para atravessar o Atlântico.”

“O prêmio em dinheiro é uma coisa, mas o prestígio e onde isso posiciona você como clube, como entidade dentro do futebol mundial, é muito importante.”

O diretor executivo do Manchester City, Ferran Soriano, disse que seu clube estava entusiasmado por ser um dos 32 times envolvidos. “Acho que era algo muito necessário”, disse ele a repórteres recentemente.

Florentino Pérez, do Real Madrid, estava mais entusiasmado. “É uma competição linda e tenho certeza de que será um grande sucesso”, disse ele à rede de streaming esportivo DAZN. “Viemos aqui com grande entusiasmo.”

A localização desta Copa do Mundo de Clubes, realizada em 11 cidades-sede nos Estados Unidos, adicionou apelo aos seus participantes. Pode haver um grande número de americanos que se importam pouco com sua presença, mas os maiores clubes europeus concluíram há muito tempo que era o mercado com maior potencial a ser explorado.

“Se você perguntasse à maioria dos clubes da Premier League para listar os três principais mercados para os quais gostariam que a Fifa levasse isso, os Estados Unidos certamente estariam lá”, disse Crow.

“É uma economia gigante. Quarenta centavos de cada dólar gasto em marketing esportivo em todo o mundo emanam dos Estados Unidos. Faz muito sentido ir lá e tentar aproveitar esse motor. Os grandes clubes europeus têm trabalhado constantemente no mercado americano por muito tempo”, acrescentou.

A Copa do Mundo de Clubes continua sendo um torneio de incógnitas ao iniciar sua fase eliminatória. Ninguém, nem mesmo o presidente da Fifa, Gianni Infantino, pode prever onde estará seu projeto favorito daqui a dez anos.

Vencer a final em Nova Jersey em 13 de julho realmente contará muito além da fortuna que aguarda os vencedores? Só o tempo dirá, mas há um motivo para Manchester City, Real Madrid, PSG e outros estarem desesperados para descobrir.

Esta Copa do Mundo de Clubes, apesar de todos os seus detratores, é um grande passo em direção a mais.