Ugenie Labranche, 16 anos, que tem procurado um emprego de verão desde janeiro, pensou que sua sorte finalmente havia mudado quando viu uma placa de “estamos contratando” em frente a uma loja Dunkin’ em Jenkintown, Pensilvânia. Mas quando ligou recentemente, foi informada de que a loja não estava contratando.

Isso aconteceu algumas vezes. Um anúncio na vitrine, ligações esperançosas, apenas para ser informada de que a vaga não está mais disponível. Labranche, que será uma estudante do penúltimo ano no outono, se candidatou a mais de uma dúzia de empregos, mas ainda não conseguiu nenhum. Na maioria das vezes, ela não recebe resposta alguma.

“É frustrante porque há muitos jovens da minha idade que querem trabalhar e simplesmente não conseguem”, disse ela.

Adolescentes em todo o país estão entrando em um dos mercados de trabalho de verão mais difíceis dos últimos anos, já que empregos tradicionais em restaurantes, parques de diversões, piscinas e lojas suspenderam novas contratações ou escolhido adultos para essas funções.

Em maio, a taxa de desemprego entre adolescentes subiu para 13,4%, de 13% em abril e 12,4% há um ano, de acordo com o Departamento do Trabalho.

Um mercado de trabalho mais restrito sugere que o desemprego entre adolescentes pode atingir seu nível mais alto em mais de uma década, disse Andy Challenger, vice-presidente sênior da empresa de recolocação Challenger, Gray & Christmas. Em maio de 2015, a taxa de desemprego para adolescentes era de 17,8%, mas começou a diminuir antes da pandemia.

Este ano, a empresa estima que haverá cerca de 1 milhão de novos empregos de verão para jovens de 16 a 19 anos. Pode ser o número mais baixo desde 2010, disse Challenger, acrescentando que empresas que tradicionalmente contratam trabalhadores de verão podem adiar as contratações este ano.

A incerteza sobre a economia é uma das principais razões, disse Alicia Sasser Modestino, economista da Northeastern University em Boston. Algumas empresas estão congelando vagas ou cortando posições sazonais devido a preocupações com a menor confiança do consumidor e temores de que os gastos dos consumidores se enfraqueçam sob as políticas tarifárias do presidente Donald Trump. Essa hesitação afeta os adolescentes com mais força, disse Modestino.

“Agora, quando começamos a ver o mercado de trabalho esfriar um pouco em geral, estamos vendo isso atingir os adolescentes com mais força e primeiro”, disse ela. “Isso porque eles são realmente o canário na mina de carvão. Eles são os últimos a serem contratados, os primeiros a serem demitidos.”

O turismo, outro gerador de empregos para adolescentes, está em baixa. Espera-se que os gastos de visitantes internacionais nos Estados Unidos caiam US$ 8,3 bilhões (R$ 45 bilhões) este ano, de acordo com um relatório recente da Oxford Economics.

Mudit Sachdev, proprietário de franquia do Camp Bow Wow, uma creche e centro de hospedagem para cães, disse que esperava que menos americanos viajassem neste verão, o que levaria a uma queda na demanda por seus serviços. Então, ele contratou 12 adolescentes neste verão em suas três unidades em Nova Jersey, cinco a menos que no ano passado.

Os empregadores também não estão contratando exclusivamente para empregos de verão. Isso significa que eles podem ser mais seletivos, escolhendo adultos experientes ou aqueles disponíveis além do verão, disse Allison Shrivastava, economista do Indeed Hiring Lab, um grupo de pesquisa que faz parte do site de empregos Indeed.

No entanto, os adolescentes não estão desanimados. No Indeed, as buscas por trabalho de verão no início de maio estavam em seu nível mais alto nos últimos anos, disse a empresa.

Os adolescentes também estão recorrendo aos Boys & Girls Clubs of America, que ensinam habilidades de preparação para o mercado de trabalho. A organização relatou um aumento de 14% no ano passado na adesão entre adolescentes, com muitos citando a preparação para o trabalho como um dos principais motivos para se juntar.

“Eles querem encontrar um primeiro emprego, querem preparação para a vida adulta e querem o desenvolvimento de habilidades”, disse Jennifer Bateman, vice-presidente sênior de desenvolvimento juvenil da organização.

Bateman também disse que o aumento da automação —como quiosques de autoatendimento— tem reduzido os tipos de empregos de nível básico nos quais os adolescentes costumavam contar. “Eles definitivamente notam que há menos oportunidades disponíveis”, acrescentou.

Morgan Herb, 16 anos, de Atlanta, começou a se candidatar a empregos no varejo e no setor de serviços através do Indeed em janeiro, mas não recebeu resposta de ninguém.

Então, ela começou a entregar seu currículo pessoalmente aos gerentes de lojas. Essa atitude lhe rendeu um emprego de meio período em fevereiro, como caixa em uma praça de alimentação. Mas agora ela está procurando um novo emprego porque não está recebendo tantos turnos quanto gostaria.

“É meio frustrante, honestamente”, disse Herb. “Uma parte de mim está apenas aceitando isso, porque realmente, o que vou fazer além de tentar encontrar um novo emprego?”

Herb disse que queria ganhar dinheiro para participar de um encontro semanal chamado “Tater Tuesday” com amigos, onde eles fazem algo divertido e comestível com batatas. Ocasionalmente, ela passeia com cães e aceita trabalhos de babá para ganhar um dinheiro extra, disse ela.

Shalini Khiani, 17 anos, em San Jose, Califórnia, também teve dificuldades para encontrar o tipo de trabalho que procurava. No verão passado, ela tinha um emprego em um parque de diversões na vizinha Santa Clara, mas não conseguiu encontrar uma oportunidade semelhante este ano.

Por fim, ela conseguiu um emprego como estagiária em um acampamento de verão local, mas ganha quase US$ 2 (R$ 10,9) a menos do que em seu emprego no verão passado. Khiani não acha que teria conseguido o emprego sem sua experiência no parque de diversões, já que muitos de seus colegas adolescentes no acampamento já tinham empregos anteriormente.

“Ninguém realmente gosta de contratar adolescentes”, disse Khiani. “Este é o ponto em que estamos agora”.

Labranche, a estudante do penúltimo ano do ensino médio, pensou que sua experiência trabalhando em uma loja de produtos gerais há dois verões facilitaria sua busca por emprego. Mas ela não teve sucesso no verão passado e está enfrentando os mesmos desafios agora. Ela se candidatará à faculdade no próximo ano, com planos de eventualmente se tornar advogada, e disse que esperava que um emprego de verão lhe oferecesse habilidades que ela pudesse listar em suas inscrições para a faculdade.

“É tão difícil. Não sei por que não me contratam”, disse ela.

Sua mãe, Eugesse Labranche, disse que não esperava que sua filha tivesse tanta dificuldade para encontrar um emprego. Empregos de verão, disse ela, dão aos adolescentes um início no mercado de trabalho e os ajudam a construir experiência.

“Eu gostaria que ela encontrasse algo que a fizesse feliz”, disse sobre sua filha. “Estou rezando para que ela encontre algo”.