Tom Winter começou seu food truck de hambúrgueres em Missoula, Montana, há quase dois anos, focado em vender alimentos produzidos localmente para pessoas locais a um preço acessível.

À medida que o negócio —Gary’s Local Burgers— se expandiu para três locais, Winter manteve o preço de seus hambúrgueres estável, a US$ 6 (R$ 32,45), um número que ele exibia em enormes placas.

Mas no mês passado, ele imprimiu novas placas com um novo valor: $6,95 (R$ 37,59).

A carne moída atingiu seu preço médio mais alto já registrado em maio, a US$ 5,98 (R$ 32,34) por libra (454 gramas), de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Esse custo foi 16,2% maior do que 12 meses antes. Outros cortes de carne bovina, incluindo bifes de contrafilé e acém, também atingiram preços recordes no primeiro semestre de 2025.

Mesmo comprando carne e vendendo hambúrgueres localmente, Winter não conseguiu escapar de um mercado que se tornou mais caro para operar. Os preços estão subindo porque a parte do rebanho disponível para carne está no nível mais baixo desde a década de 1950.

O número de gado de corte nos Estados Unidos caiu para 27,9 milhões, uma redução de 13% desde 2019, e o inventário geral de bovinos é o mais baixo desde 1952, de acordo com o Departamento de Agricultura. A demanda dos consumidores permaneceu estável nos últimos anos.

“Eu prometi pessoalmente que os manteríamos a US$ 6, e fui forçado a voltar atrás na minha promessa e aumentar 95 centavos”, disse Winter sobre seus hambúrgueres, acrescentando: “Simplesmente não entendíamos que os preços fariam isso.”

A maioria dos criadores administra pequenos negócios e não possui capital para grandes investimentos ou para enfrentar flutuações de preço. O rebanho médio de gado de corte consiste em 47 cabeças, segundo dados de 2022 do Departamento de Agricultura. Grandes fazendas de gado —com 100 ou mais bovinos— representam 10,5% de todas as operações de carne bovina.

Rebanhos menores são o resultado de um ciclo de gado de uma década que inclui seca, fechamento de processadores e mudanças nas preferências dos consumidores.

Os criadores relataram lucros fortes em 2014 e expandiram seus rebanhos nos cinco a seis anos seguintes, disse Ted Schroeder, professor de economia agrícola na Universidade Estadual do Kansas.

Mas com maior oferta, o preço que os criadores recebiam pelo gado caiu, justamente quando uma seca começou em todo o oeste dos Estados Unidos. Com menos pasto para seu gado pastar, os criadores tiveram que comprar mais ração para a subsistência de seus rebanhos, aumentando seus custos. À medida que a seca persistia, muitos criadores decidiram vender parte do gado e reduzir seu rebanho.

O fechamento de frigoríficos significou que menos processadores precisavam de gado, deprimindo o preço que os criadores recebiam. As interrupções da pandemia em 2020 haviam desacelerado as operações de processamento de carne e aumentado os custos para toda a indústria.

Agora os criadores estão começando a reconstruir seus rebanhos para aproveitar os preços altos. Mas é um processo lento — leva de dois a três anos para criar um bezerro até o abate — então os preços da carne bovina provavelmente permanecerão caros no futuro próximo. O Departamento de Agricultura estima que o preço do gado permanecerá alto até 2026, com os preços de varejo da carne bovina permanecendo elevados por vários anos.

Empresas que compram grandes quantidades de carne bovina estão respondendo de várias maneiras. McDonald’s, Sysco e outras empresas e grupos de criadores processaram grandes processadores de carne, argumentando que eles conspiraram para aumentar os preços. Os processadores de carne negaram as alegações, mas resolveram alguns processos por dezenas de milhões de dólares, sem admitir irregularidades.

Supermercados como Costco e Walmart estão se envolvendo mais em toda a cadeia de produção de carne. O Walmart investiu em um matadouro em Nebraska e na segunda-feira (30) inaugurou sua primeira instalação de embalagem de carne própria e operada em Olathe, Kansas. Um porta-voz do Walmart disse que a nova instalação ajudaria a garantir um fornecimento consistente de carne bovina para suas lojas.

Ainda assim, o que é ruim para os consumidores nos caixas das lojas é bom para os criadores de gado, com alguns prosperando após anos de dificuldades. “Ultimamente, tem sido realmente positivo para o gado”, disse Blake Albers, fundador da Albers Craft Meats em Norfolk, Nebraska.

A família Albers possui uma enorme operação de alimentação de gado —o fim da linha para o gado— e opera uma pequena instalação que tempera, corta e embala carne bovina, que vende em sua loja física e online. Albers disse que sua loja ainda estava vendo um fluxo constante de clientes, mas havia feito algumas mudanças para manter os negócios dos clientes apesar dos custos crescentes.

Alguns clientes querem porções menores para economizar dinheiro, disse ele, acrescentando que é difícil fornecer um bife menor que ainda seja grosso e atraente. O açougue aumentou o tamanho de alguns cortes, como o contrafilé, para que os compradores possam porcioná-lo em casa do tamanho desejado para várias refeições.

Albers disse que também estava vendendo 10 libras de carne de alta qualidade embalada individualmente com desconto, calculando que pode aceitar uma margem menor em pedidos maiores. E se um cliente comprar muito bife, ele oferece carne moída a um preço mais baixo.

“Você precisa estar na casa dos US$ 7 para carne moída premium, mas podemos ir para US$ 5,09 e US$ 5,99 se a agruparmos com o animal”, disse ele.

Embora os preços da carne bovina tenham subido, a renda do consumidor aumentou ligeiramente, o que significa que algumas pessoas podem absorver custos mais altos de hambúrgueres.

Mas nem todo mundo pode, e isso mantém Winter, o proprietário do Gary’s Local Burger, acordado à noite. Seus preços estavam em paridade com o McDonald’s, disse ele, acrescentando que em uma cidade onde o custo de vida está aumentando, ele tem ficado feliz em ver os residentes comendo carne bovina de Montana em seus food trucks.

É por isso que foi difícil aumentar os preços. “Muitos dos meus funcionários meio que zombaram de mim, dizendo: ‘São 95 centavos, cara; quem se importa?'”, disse ele. “Mas não era uma direção que eu queria seguir.”