Durante a era de ouro das balsas nos anos 1800, barcos a vapor pontilhavam as costas das cidades litorâneas para transportar passageiros. Depois, carros e trens assumiram o controle.

Agora, impulsionadas pelo congestionamento e pela revitalização das orlas urbanas, as balsas estão fazendo um retorno.

“Vemos isso como uma super-rodovia azul que ainda não foi explorada”, disse Geoff Symonds, diretor de operações da Uber Boat by Thames Clippers, uma rede de balsas com sede em Londres.

O deslocamento por balsa pontua mais alto em pesquisas de satisfação do cliente do que outros meios de transporte público, oferecendo comodidades como assentos amplos, espaço para bicicletas e vistas deslumbrantes do horizonte, e foi o primeiro a retornar aos níveis de passageiros pré-pandemia em cidades como Nova York, São Francisco, Estocolmo e Auckland, Nova Zelândia.

O que os operadores lutam para oferecer, no entanto, é um modo de transporte rápido e sustentável. “Os passageiros querem velocidade”, disse Jakob Kuttenkeuler, professor de arquitetura naval no Instituto Real de Tecnologia KTH em Estocolmo.

Nos últimos meses, no entanto, Estocolmo tem testado um barco que pode resolver esse problema: o primeiro ferry hidrofólio elétrico do mundo.

Desenvolvido pela startup sueca Candela, uma embarcação de 30 lugares movida a bateria conhecida como P-12 reduziu quase pela metade o tempo de deslocamento de uma balsa diesel convencional —para 30 minutos— ao longo de um trecho de 18 quilômetros entre a ilha de Ekero e a Prefeitura no centro de Estocolmo.

Ao mesmo tempo, o P-12 emite 95% menos emissões do que a balsa a diesel e usa 80% menos energia, de acordo com a SL, a autoridade de transporte público de Estocolmo.

A tecnologia de hidrofólio também está ganhando espaço em outras áreas, incluindo o mundo dos esportes. Na quarta-feira, apoiadores de um campeonato de barcos de corrida elétricos conhecido como E1 exibiram sua tecnologia de hidrofólio no rio Tâmisa em Londres para promover a segunda temporada da série. Um dos pontos de venda dos hidrofólios é a proteção das águas urbanas e áreas costeiras.

Os apoiadores dizem que sua sustentabilidade e eficiência conquistarão os passageiros.

Gustav Hasselskog, fundador e CEO da Candela, disse que a constatação, há 11 anos, de que seu barco a motor consumia 15 vezes mais combustível do que seu carro o colocou no caminho para desenvolver uma solução marítima energeticamente eficiente.

“Balsas e barcos de passageiros de alta velocidade são o modo de transporte menos eficiente em termos de combustível no mundo porque quase toda a energia é usada para empurrar a água”, disse ele. “Se você converter para elétrico, precisa de quantidades massivas de baterias, que são caras e têm alcance limitado. A única maneira de ir longe e rápido com a mesma bateria é quando você usa hidrofólio.”

Hidrofólios são estruturas semelhantes a asas montadas sob o casco de um barco para levantar a embarcação acima da água à medida que ganha velocidade, assim como as asas de avião fazem através do ar. A técnica reduz drasticamente o arrasto da fricção da água e permite uma viagem mais rápida e energeticamente eficiente.

Kuttenkeuler, que inventou o Efoil, uma prancha hidrofólio elétrica que desliza acima da superfície da água, disse que a tecnologia de hidrofólio era um sistema comum de transporte marítimo na década de 1980, mas foi eliminada devido aos altos custos operacionais.

Avanços na digitalização, materiais compostos e tecnologia de sensores contribuíram para seu retorno, acrescentou. “É o momento perfeito com o impulso para a eletrificação.”

Além dos benefícios ambientais, o hidrofólio elétrico tem várias outras vantagens. As baterias são relativamente pequenas, então não exigem infraestrutura de carregamento massiva. Eles não geram ondas que erodem a costa ou causam estragos para windsurfistas e barcos ancorados em sua esteira. E como são mantidos nivelados por um computador e sobrevoam as ondas, não causam enjoo.

Após lançar os primeiros hidrofólios de lazer em 2019 e 2022, a Candela se concentrou em uma versão maior, o P-12, para transporte público. Hasselskog estima que o mercado para a balsa será de quase US$ 8 bilhões (R$ 40 bilhões) por ano, sendo a Ásia o maior mercado potencial, seguido pela Europa e América do Norte.

Até agora, Mumbai, na Índia, tem os planos mais ambiciosos para o P-12. A JalVimana, operadora local de transporte, começará com 11 balsas em rotas turísticas populares do Gateway of India para Alibag e Ilha Elephanta. Uma terceira rota conectará o aeroporto com o centro de Mumbai, reduzindo o tempo de viagem de 90 minutos de carro para menos de 30 minutos na água.

“Há um vasto potencial para transformar as vias navegáveis da cidade em artérias de alta velocidade para transporte limpo e eficiente em balsas como o P-12”, disse Nitesh Rane, ministro de pesca e portos do estado de Maharashtra, na Índia.

Operadores em lugares mais escassamente povoados como a Noruega também estão considerando o hidrofólio. Se o P-12 puder lidar com mares mais agitados, disse Erlend Solem, gerente de energia verde da operadora de transporte público Boreal Norge, eles o usarão para testar um serviço semiautônomo para cerca de 100 passageiros em uma viagem de 22 quilômetros da ilha de Frosta para Trondheim, um trecho que de outra forma seria servido por uma grande balsa “adequada às condições do mar, mas não às necessidades do mercado”.

A beleza de ter embarcações menores servindo regiões menos densas como o arquipélago de Estocolmo é que você pode ter mais delas, disse Hasselskog. “Um Uber em um ambiente de transporte público tornaria mais fácil viver lá fora e reduziria os custos para os contribuintes”, acrescentou.

Operadores nos Estados Unidos também estão mostrando interesse no hidrofólio.

Ryan Meinzer, um empresário na Califórnia, espera reduzir o congestionamento ao redor do Lago Tahoe transportando esquiadores através do lago em um P-12 até o próximo ano.

Mas para atender ao mercado dos EUA, os construtores devem cumprir a Lei Jones, que exige que navios que transportam mercadorias, incluindo passageiros, sejam construídos nos Estados Unidos.

“Estamos investigando onde localizar a fábrica agora”, disse Hasselskog.

A Artemis Technologies, uma construtora de balsas hidrofólio elétricas em Belfast, Irlanda, planeja fazer parceria com a Delta Marine, um estaleiro de Seattle, para construir balsas hidrofólio elétricas para o Puget Sound, disse David Tyler, cofundador da Artemis.

A Artemis está trabalhando em um barco de 150 passageiros, o EF-24, para lançar este ano em uma rota de demonstração entre Belfast e Bangor, Irlanda. Embora o barco seja 50% mais caro que um barco a diesel, Tyler disse, a economia de combustível ao longo de sua vida útil pode ser de US$ 27 milhões (R$ 146 milhões), em comparação com um barco a diesel.

“Estamos em um momento de mudança quando se trata de tecnologia de balsas”, disse Seamus Murphy, diretor executivo da San Francisco Bay Ferry, que se orgulha da frota mais limpa dos Estados Unidos do ponto de vista de emissões e tem ambições de ser o primeiro operador livre de combustíveis fósseis lá.

Para esse fim, a San Francisco Bay Ferry encomendou cinco embarcações inspiradas no Medstraum, a primeira balsa rápida movida a bateria do mundo. Metade da despesa será usada para instalar infraestrutura de carregamento em terra, disse Murphy.

A San Francisco Bay Ferry também opera uma balsa elétrica com célula de combustível de hidrogênio e está considerando obter hidrogênio verde para futuras embarcações em rotas mais longas. Mas a cadeia de suprimentos apresenta alguns desafios, como encontrar um fornecimento local de hidrogênio verde, disse ele.

“A solução pode ser tornar as balsas mais eficientes em termos de energia, ponto final”, disse Murphy.