Janet Robertson tinha poucas escolhas depois de ser despejada de seu apartamento de duas décadas em Vancouver, a cidade mais cara do Canadá.

Mesmo os anúncios nos subúrbios próximos estavam fora de alcance após anos pagando US$ 650 (R$ 3.696) mensais por seu apartamento de estúdio. Ela continuou procurando até encontrar algo que pudesse pagar e acabou alugando em uma cidade a cerca de 95 km a leste de Vancouver.

“Eu realmente não tinha outras opções além de vir para Chilliwack”, diz Robertson.

Chilliwack, uma comunidade agrícola na Colúmbia Britânica cercada por picos cobertos de neve, já foi menosprezada pelos moradores da cidade devido ao seu caráter rural e isolado. Agora, tornou-se um ímã para pessoas de Vancouver que não podem mais se dar ao luxo de viver lá.

Nos centros urbanos do Canadá, os preços crescentes das habitações estão expulsando os inquilinos e tornando a compra de uma casa um sonho distante, especialmente para compradores de primeira viagem. O problema habitacional, que muitos no Canadá descrevem como uma crise total, é uma preocupação principal para os eleitores que vão às urnas na segunda-feira (28) para votar nas eleições nacionais.

Os centros urbanos do Canadá e, cada vez mais, seus subúrbios agora estão nas listas dos lugares mais caros do mundo para se encontrar uma casa.

Em Toronto, o preço padrão para uma casa unifamiliar, de acordo com um índice usado por corretores de imóveis canadenses para comparar vendas de casas, é de cerca de 1,4 milhão de dólares canadenses (R$ 5,7 milhões) em comparação com 970 mil de dólares canadenses (R$ 4 milhões) em 2020.

Em Vancouver, o preço padrão é ainda mais alto, aproximadamente 2 milhões de dólares canadenses (R$ 8,2 milhões) em comparação com 1,4 milhão de dólares canadenses (R$ 5,7 milhões) cinco anos atrás.

O aluguel médio em Vancouver é de cerca de 2.500 dólares canadenses por mês (R$ 10,2 mil), exigindo um salário de seis dígitos baixos para ser considerado acessível, de acordo com a agência nacional de habitação do Canadá.

Embora os altos custos de vida tenham se tornado uma fonte de preocupação em países ricos ao redor do mundo, no Canadá, muitos eleitores culpam o governo Liberal no poder pela crise de acessibilidade do país. Além dos custos habitacionais em disparada, os canadenses enfrentam preços mais altos para alimentos e gasolina.

A miséria econômica pode piorar por causa das tarifas impostas a muitas exportações canadenses pelo presidente Donald Trump, o que poderia levar a grandes perdas de empregos e até mesmo a uma recessão.

Proporcionar alívio aos canadenses afligidos tem sido um foco principal dos dois homens que lideram os dois principais partidos que competem na eleição de segunda-feira. O primeiro-ministro Mark Carney do Partido Liberal e Pierre Poilievre do Partido Conservador prometeram benefícios fiscais para compradores de primeira viagem. Os dois partidos também prometeram várias outras isenções fiscais para famílias de baixa renda e classe média.

“Eles estão jogando dinheiro nos eleitores nesta campanha eleitoral, o que vejo como uma resposta às preocupações com o custo de vida”, diz Kathryn Harrison, professora de ciência política da UBC (Universidade da Colúmbia Britânica).

Carney, ex-líder dos bancos centrais do Canadá e da Inglaterra, ajudou os Liberais a superar o que havia sido uma vantagem de dois dígitos nas pesquisas pelos Conservadores, em parte devido à sua experiência passada lidando com crises econômicas.

“O currículo de Carney foi feito sob medida para este momento”, diz Harrison. Poilievre, no entanto, culpa o Partido Liberal pelo que descreveu como uma “década perdida” de prosperidade econômica durante o governo de Justin Trudeau, o ex-primeiro-ministro.

Entre as plantações de milho e frutas vermelhas que dominam as terras ao redor de Chilliwack, outdoors promovendo condomínios e novas casas pontilham as estradas, atraindo refugiados econômicos que tornaram a cidade uma das comunidades de crescimento mais rápido da província.

Ainda assim, apesar de se mudar para Chilliwack em busca de habitação mais barata, Robertson, de 64 anos, diz que ainda luta para pagar seu aluguel de 1.500 dólares canadenses (R$ 6.140) por um apartamento de um quarto.

Ela complementa a renda fixa do governo que recebe devido ao seu diagnóstico de saúde mental com empregos de meio período em uma banca de loteria e em um restaurante de fast-food.

“É caro por conta própria fazer tudo, como internet, Netflix, ter uma academia”, diz. “É por isso que estou procurando um terceiro emprego”.

Suas preocupações econômicas são um motivo fundamental pelo qual ela acredita que Carney é o mais adequado para liderar o país. “Eu realmente sinto que ele é a melhor escolha agora, considerando o que está acontecendo”, diz.

Gursharan Dhillon, 38 anos, e sua família venderam sua casa em Surrey, uma cidade nos arredores de Vancouver onde os preços das casas também dispararam, há alguns meses para se estabelecer em Chilliwack. Ele trabalha como caminhoneiro de longa distância e assumiu outro emprego dirigindo um táxi para conseguir se manter.

Mesmo assim, ele e sua esposa esperam que seus pais se mudem para Chilliwack para trabalhar na agricultura e ajudar com as despesas.

“É muito difícil”, disse Dhillon, enquanto ajudava a carregar mantimentos no carro da família no estacionamento de um Real Canadian Superstore, uma rede de supermercados.

Kirk Jacobsen, 56 anos, recrutador de empregos, também vendeu sua casa em Surrey, em parte porque estava preocupado que os custos de vida mais altos consumiriam suas economias para a aposentadoria, e conseguiu comprar uma em Chilliwack por menos dinheiro.

“Há tantas famílias que lutam e seus filhos, por extensão, também lutarão, a menos que tenham uma chance”, diz Jacobsen.

De seu amplo quintal cercado por imponentes cedros, Emily Jordan, 41 anos, diz que se sente sortuda por ter acabado em Chilliwack. Em Vancouver, ela operava uma pequena creche em seu apartamento, onde podia receber apenas duas crianças.

Então, a família de Jordan ajudou a pagar uma entrada para uma casa em Chilliwack, e ela conseguiu expandir seu negócio.

“Eu não teria conseguido encontrar nada parecido em Vancouver, nem teria conseguido pagar por isso”, afirma. Mas tendo aberto recentemente sua nova creche, ela ainda enfrenta dívidas, diz. “Estou sempre meio preocupada porque estou gastando dinheiro que não tenho”.

Mesmo em Chilliwack, os preços das casas estão subindo. “O preço básico de uma casa está chegando a um milhão de dólares agora”, diz Ken Popove, o prefeito da cidade. “A palavra ‘acessibilidade’ é meio que um ponto discutível”.

Ainda assim, seus preços imobiliários relativamente baixos ajudaram a transformar Chilliwack em uma cidade em expansão. Sua população aumentou nos últimos cinco anos em 10 mil pessoas, para cerca de 108 mil. Projetos de construção residencial estão por toda parte. “Agora temos hora do rush”, diz Popove.

Com o crescimento vieram oportunidades econômicas, incluindo uma nova fábrica de processamento de ingredientes da Red Bull, além de outros negócios e um centro revitalizado.

Mas o desenvolvimento também causou dor em alguns residentes de longa data. Lynne Larsen, 82 anos, disse que a loja de segunda mão que ela administra estava fechando suas portas após 26 anos porque um novo proprietário dobrou o aluguel.

Os desafios econômicos enfrentados por muitos canadenses que agora estão surgindo em Chilliwack estão convencendo alguns eleitores, como Shirley Fetterly, uma assistente de ensino aposentada, a apoiar os Conservadores de Poilievre.

“Precisamos de uma mudança no governo agora”, diz Fetterly. A última vez que os Conservadores estavam no poder, afirma, a vida parecia mais acessível e a economia estava prosperando. “É hora de dar-lhes outra chance”.