Sentado em um salão de conferências em Washington na noite de quarta-feira, Scott Bessent apresentou uma defesa destemida das políticas comerciais dos Estados Unidos em seus primeiros encontros presenciais com o G20.

Segundo os presentes no jantar, realizado à margem das reuniões de primavera do FMI e do Banco Mundial, o secretário do Tesouro retratou a abordagem do presidente Donald Trump como parte de um plano claro e magistral para reequilibrar a economia global —e de forma alguma a confusão caótica de reviravoltas que autoridades em outras partes do mundo percebem.

Mas as reuniões de primavera foram marcadas por novas reviravoltas de Trump, que deixaram os aliados dos EUA ainda mais perplexos sobre o que a administração está tentando alcançar com sua agenda comercial —e mais preocupados com o que a incerteza contínua está fazendo com suas economias.

Os preços das ações se recuperaram após semanas de turbulência depois que Trump disse estar pronto para reduzir substancialmente as tarifas de 145% sobre a China, com ganhos impulsionados pela declaração de que ele não planejava —contrariando insinuações anteriores— demitir o presidente do Federal Reserve, Jay Powell.

No entanto, o mais recente panorama econômico mundial do FMI, divulgado na terça-feira, alertou que a instabilidade que afeta o comércio internacional inevitavelmente prejudicaria o crescimento global. “Em termos simples, a economia mundial está enfrentando um novo e importante teste”, disse Kristalina Georgieva, diretora-gerente do FMI, em uma coletiva de imprensa.

Autoridades e formuladores de políticas presentes na reunião alertaram que não tinham visibilidade sobre se a administração Trump manteria seus esforços para desescalar seus conflitos com parceiros comerciais ou retomaria seu ataque ao mercado global.

Em uma ironia aguda, foram os delegados da China que, no jantar do G20, apresentaram uma defesa veemente da ordem multilateral baseada em regras que a própria América originalmente projetou, segundo pessoas informadas sobre as discussões.

Ministros e banqueiros centrais alertaram que a nuvem generalizada de incerteza emanando da capital da economia mais importante do mundo era quase impossível de navegar.

“O que esta administração quer exatamente? Eles querem um novo acordo comercial? Eles querem tarifas? Simplesmente não sabemos”, diz Eelco Heinen, ministro das Finanças dos Países Baixos. “Neste momento estamos atravessando um nevoeiro.”

Após semanas de hostilidade, a administração Trump sinalizou esta semana que estava ativamente buscando maneiras de esfriar os conflitos comerciais com parceiros.

Bessent ofereceu um ramo de oliveira aos parceiros dos EUA em uma reunião do grupo de lobby do Instituto de Finanças Internacional na quarta-feira, dizendo que “América Primeiro não significa América sozinha”.

Isso foi acompanhado por palavras tranquilizadoras sobre o destino do próprio FMI e Banco Mundial. Embora Bessent tenha pedido que eles recuassem do que chamou de “agendas amplas e sem foco”, também insistiu que as instituições têm “valor duradouro”.

Isso foi um alívio para países preocupados com a perspectiva de uma retirada total dos EUA das instituições de Bretton Woods do pós-guerra que sustentaram oito décadas de multilateralismo econômico.

Bessent procurou adotar um tom conciliatório nas reuniões. Seu envolvimento mais profundo dentro da administração nas políticas comerciais, à medida que a influência do Secretário de Comércio Howard Lutnick e do conselheiro comercial Peter Navarro diminuiu, também ajudou a acalmar os nervos de autoridades e investidores.

Mas alcançar progressos tangíveis nas relações comerciais não será fácil, enfatizam as autoridades.

Poucos duvidam que Trump continuará sendo o árbitro final de qualquer suposto acordo, tornando o resultado de quaisquer negociações particularmente incerto.

Os EUA se gabaram repetidamente do número de governos que têm ligado para a Casa Branca em busca de pactos comerciais.

Mas se dezenas de países querem fazer acordos com os EUA, autoridades se perguntam como a administração reunirá a capacidade burocrática para codificar os arranjos em um espaço de tempo tão curto —especialmente dadas as redundâncias no governo federal como resultado das atividades do chamado Departamento de Eficiência Governamental.

Levou 18 meses, por exemplo, para os EUA negociarem um acordo comercial com o México e o Canadá durante o primeiro mandato de Trump. O presidente disse em 9 de abril que suas chamadas tarifas recíprocas deveriam voltar a vigorar após apenas 90 dias, em julho.

A imprevisibilidade da política dos EUA está dificultando o planejamento orçamentário regular dos governos, diz Heinen. “Qual é a linha de base?” ele diz. “Isso vai prejudicar nossas economias, mas até que ponto é muito difícil julgar.”

A falta de visibilidade foi destacada na pesquisa semestral do FMI publicada esta semana. Os “níveis extremamente altos de ambiguidade política” tornaram difícil apresentar uma perspectiva central, disse o FMI, o que significa que tomou a medida incomum de apresentar “uma gama de projeções de crescimento global”.

Uma delas supunha que Trump poderia estender indefinidamente a pausa nas chamadas tarifas recíprocas. Mesmo que isso aconteça, no entanto, não “mudaria materialmente” a perspectiva de base devido à magnitude das barreiras comerciais que agora estão sendo erguidas entre os EUA e a China, as duas maiores economias do mundo. “Os membros estão ansiosos”, disse Georgieva, diretora-gerente do FMI, em uma coletiva de imprensa.

Ainda em janeiro, o fundo havia previsto um crescimento global de 3,3% este ano, disse ela, e estava preocupado que isso não fosse forte o suficiente. Agora o fundo espera um crescimento de apenas 2,8%.

Foram os próprios EUA, no entanto, que sofreram a maior redução de crescimento entre as economias do G7.

Apontando para danos agudos autoinfligidos pelas políticas de Trump, o fundo cortou sua previsão de crescimento dos EUA para 2025 em quase um ponto percentual para 1,8% e colocou as chances de uma recessão em quase dois em cinco.

Alguns analistas argumentaram que mesmo esses números ainda eram muito otimistas. O rebaixamento foi muito menor do que no verão de 2022, por exemplo, quando o FMI cortou sua previsão de crescimento para os EUA em 1,4 ponto percentual após o início da guerra na Ucrânia. Em outros lugares de Washington, o think-tank Peterson Institute reduziu sua previsão de expansão dos EUA para este ano para apenas 0,1%.

“Haverá interrupções semelhantes às da Covid no fornecimento de coisas”, diz Adam Posen, presidente do instituto. “Não será tão dramático quanto 2020, mas pode ser abrupto e considerável.”

Ele disse que os setores automobilístico e imobiliário enfrentam escassez de suprimentos essenciais da China, além de aumentos de preços que estão tornando certos componentes inacessíveis.

Análises da Sea-Intelligence mostraram um aumento no número de viagens transpacíficas canceladas. A gigante alemã de navegação Hapag-Lloyd disse esta semana que viu 30% de suas viagens para os EUA a partir da China canceladas.

“A China atualmente importa muito poucas coisas dos EUA que não pode obter de outros, incluindo dinheiro”, diz Posen. “Os EUA importam todos os tipos de coisas que não podemos obter de ninguém além da China com rapidez ou a preços acessíveis.”

Os varejistas estão preocupados que as prateleiras fiquem vazias devido às barreiras impostas a Pequim. A China fabricou 75% das bonecas, triciclos, patinetes e outros brinquedos com rodas entregues aos consumidores americanos do exterior no ano passado, por exemplo.

Os maiores grupos de bens de consumo embalados do mundo alertaram para a retração entre os compradores. Procter & Gamble, PepsiCo, Colgate-Palmolive e Kimberly-Clark reduziram as previsões de vendas ou lucros, com alguns apontando para custos mais altos devido a tarifas e deterioração da confiança do consumidor.

Andre Schulten, diretor financeiro da P&G, disse que os executivos começaram a ver o mercado desacelerar nos EUA e na Europa. Os consumidores estão preocupados com o declínio do mercado de ações, a política e as perspectivas econômicas, disse ele.

Mas os alertas de desaceleração estão ficando mais altos. Torsten Sløk, economista-chefe do fundo de hedge Apollo, colocou as chances do que ele chamou de “recessão voluntária de reajuste comercial” em 90%.

“Espere navios parados no mar, pedidos cancelados e varejistas geracionais bem administrados entrando com pedido de falência”, escreveu ele em 19 de abril.

E enquanto os formuladores de políticas do Banco da Inglaterra, Banco Central Europeu e outros lugares estão prontos para cortar as taxas para aliviar o arrasto da guerra comercial, consumidores e empresas dos EUA podem precisar esperar por uma política monetária mais flexível.

O aparente apetite da Casa Branca por desescalar as tensões comerciais, especialmente com a China, foi visto por alguns delegados nas reuniões de primavera como evidência de que os EUA se sentem encurralados.

Um deles falou de um ar de “pessimismo econômico” pairando sobre Washington, com crescente ansiedade sobre as feridas autoinfligidas decorrentes da guerra comercial.

A China parece estar se recusando a marchar no ritmo dos Estados Unidos. Trump afirmou esta semana que sua administração estava conversando com a China sobre comércio, mas Pequim negou a existência de negociações e exigiu que os EUA revogassem tarifas unilaterais se quisessem conversas.

Stephen Miran, presidente do Conselho de Assessores Econômicos de Trump, rebateu qualquer sugestão de que a China tinha vantagem.

“Podemos fabricar coisas em casa. Podemos comprar de outros países com os quais fazemos acordos comerciais que nos tratam melhor no comércio do que a China nos trata”, disse Miran.

Alguns economistas acreditam que os EUA serão forçados a recuar devido a preocupações com uma parada repentina de importações essenciais da China. Holger Schmieding, economista-chefe do banco Berenberg, prevê que Trump negociará aproximadamente metade das tarifas extras em poucos meses.

Caso contrário, diz ele, os EUA serão a “principal vítima” da política de guerra comercial, prejudicando suas próprias perspectivas de crescimento.

Falando em um café da manhã na sexta-feira, Bessent disse que acreditava que o pico de instabilidade já havia passado. Mas muitos não estão convencidos.

_{Reportagem adicional de Stephanie Stacey em Washington e Gregory Meyer em Nova York}