Uma instalação de controle de tráfego aéreo que orienta aviões no Aeroporto Internacional de Newark, em Nova Jersey, sofreu uma breve interrupção na manhã desta sexta-feira (9), a mais recente perturbação tecnológica em um dos aeroportos mais movimentados dos Estados Unidos.

O apagão, que afetou comunicações e displays de radar em uma instalação na Filadélfia, ocorreu pouco antes das 4h da manhã e durou cerca de 90 segundos, informou a FAA (Administração Federal de Aviação, na sigla em inglês).

Um apagão semelhante de 90 segundos ocorreu na semana passada e impactou as viagens no aeroporto, deixando controladores incapazes de se comunicar com os pilotos e impedir que aviões colidissem entre si.

Vários controladores que trabalhavam naquela tarde ficaram abalados com o episódio e tiraram folga, o que resultou em vários dias de baixo efetivo na instalação, causando atrasos e cancelamentos generalizados de voos.

Os problemas em Newark e outras preocupações com a segurança da aviação tornaram-se um grande desafio para o presidente Donald Trump. Poucos dias após sua posse, um avião da American Airlines colidiu com um helicóptero do Exército perto do Aeroporto Nacional Ronald Reagan em Washington, matando todos a bordo de ambas as aeronaves.

Karoline Leavitt, a porta-voz da Casa Branca, disse aos repórteres nesta sexta-feira que uma “falha no sistema” foi causada pela manhã pelos “mesmos problemas de telecomunicações e software da semana passada”.

“Tudo voltou a funcionar após o breve apagão, e não houve impacto operacional”, disse Leavitt.

Autoridades federais de transporte “estão trabalhando para resolver esse problema técnico nesta noite, para evitar mais interrupções”, e planejam instalar novos cabos de fibra óptica do aeroporto de Newark até a Filadélfia, disse ela. O objetivo é ter o sistema totalmente atualizado até junho, acrescentou.

Na quinta-feira (8), o secretário de transportes, Sean Duffy, anunciou um plano para modernizar e reformular o sistema de controle de tráfego aéreo do país.

A proposta, que custará bilhões de dólares, inclui investimentos em novas tecnologias e instalações. Mas muitos detalhes permanecem incertos, e o plano exigirá aprovação do Congresso.

O apagão desta sexta-feira provavelmente intensificará a pressão sobre autoridades do governo e legisladores para agir.

Um controlador de tráfego aéreo dirigindo o tráfego em Newark na madrugada de sexta-feira mencionou o apagão ao piloto do voo 1989 da FedEx quando ocorreu, de acordo com uma gravação disponível das comunicações do controle de tráfego aéreo com pilotos.

“FedEx 1989, vou transferi-lo aqui; nossas telas acabaram de ficar pretas novamente”, disse o controlador. “Se você se importa com isso, entre em contato com sua companhia aérea e tente conseguir alguma pressão para que eles consertem essas coisas.”

“Lamento ouvir isso”, respondeu o piloto.

Em uma troca separada, um controlador informou outro piloto sobre o apagão e instruiu o piloto a manter distância caso não conseguisse contatar o controlador.

A ABC News noticiou o apagão anteriormente.

Voos de e para Newark sofreram atrasos na manhã desta sexta-feira. A FAA também iniciou um “programa de atraso em solo”, que permaneceu em vigor às 12h locais.

O programa reteve voos destinados a Newark em seus aeroportos de origem por uma média de mais de quatro horas devido à chuva em Nova York e arredores. O aeroporto de Newark fica a aproximadamente 27 quilômetros de carro do centro de Manhattan.

Um porta-voz da Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, que opera o Aeroporto Internacional de Newark, disse que o apagão não afetou as operações de passageiros no aeroporto.

Newark tem problemas há muito tempo. A FAA recentemente esperava resolver a escassez de pessoal entre controladores de tráfego aéreo em meados do ano, transferindo algumas operações de Newark de Westbury, Nova York, para a Filadélfia.

Controladores da instalação em Nova York haviam lutado contra a realocação, mas a FAA disse que poderia recrutar mais controladores movendo o posto para uma área mais acessível.

Cerca de 10% dos voos de e para Newark foram cancelados do início da semana passada até quarta-feira, de acordo com dados da FlightAware, um serviço de rastreamento de voos. Os outros dois aeroportos que servem a região de Nova York tiveram desempenho muito melhor.

No mesmo período, apenas cerca de 2% dos voos foram cancelados no Aeroporto de LaGuardia, e 1% foi cancelado no Aeroporto Internacional John F. Kennedy. Newark também registrou muito mais atrasos do que os outros dois aeroportos.

As interrupções são particularmente frustrantes para a United Airlines, que considera Newark um de seus oito hubs aeroportuários e domina o tráfego lá. Mais de dois em cada três voos de e para o aeroporto são vendidos pela United. Uma variedade de companhias aéreas responde pelos voos restantes, de acordo com a Cirium, uma empresa de dados de aviação.

Em um email aos funcionários esta semana, o CEO da United, Scott Kirby, disse que os voos de e para o aeroporto permaneciam seguros. Newark é uma “joia da coroa da região”, disse ele, mas o aeroporto está sobrecarregado, com mais voos programados na maioria das tardes e noites do que a FAA disse que pode lidar.

“Essa matemática não funciona”, disse. “Especialmente quando há problemas climáticos, de pessoal ou falhas tecnológicas —o espaço aéreo, as pistas de taxiamento e as pistas de decolagem ficam congestionados, e ocorre um bloqueio total.”