Quando Xi Jinping assumiu a liderança do Partido Comunista chinês no final de 2012, ele rapidamente identificou uma vulnerabilidade de segurança nacional.

A China havia acabado de ultrapassar o Japão para se tornar a segunda maior economia do mundo e estava rapidamente se tornando a principal superpotência nuclear rival dos Estados Unidos. Mas o país de 1,4 bilhão de pessoas era muito dependente de nações estrangeiras para energia.

A dependência de importações de petróleo e carvão havia aumentado para níveis recordes, expondo a China a potenciais interrupções de fornecimento através de pontos de estrangulamento em canais comerciais. Hoje, enquanto o mundo é abalado pela guerra comercial de Donald Trump, a visão da liderança do Partido Comunista em Pequim é drasticamente diferente.

A China está a caminho de se tornar o primeiro “eletroestado” do mundo, com uma parcela crescente de sua energia vindo da eletricidade e uma economia cada vez mais impulsionada por tecnologias limpas. Isso oferece à China um amortecedor estratégico contra as crescentes tensões comerciais e geopolíticas com os EUA.

O país não está apenas avançando rapidamente em direção à autossuficiência energética a partir de fontes domésticas seguras, mas também exerce um vasto poder sobre os mercados de recursos e materiais que sustentam as tecnologias do futuro.

“Ninguém estava seriamente preocupado com segurança energética ou cadeias de suprimentos para armamentos, indústrias críticas e alimentos porque todos pensavam que isso tinha acabado com a Guerra Fria”, diz Andrew Gilholm, chefe de análise da China na consultoria Control Risks. “Enquanto isso, a China tem trabalhado nisso há anos.”

As revoluções industriais anteriores foram lideradas primeiro pelo Reino Unido e depois pelos EUA, incluindo a chamada era da informação mais recentemente. Mas é a China que agora lidera a mais recente revolução tecnológica global em eletrificação e energia renovável, dizem analistas do think tank de energia RMI, com sede nos EUA, e outros grupos de pesquisa independentes.

E assim como o petróleo e o gás impulsionam a economia de um petroestado, as tecnologias de energia limpa estão dando uma contribuição significativa para o crescimento chinês.

Isso tem sido particularmente bem-vindo para Pequim no contexto de uma economia em desaceleração. Os setores de energia limpa representaram um recorde de 10% do PIB do país e impulsionaram 25% de seu crescimento no ano passado, de acordo com análise de estatísticas oficiais do governo pelo Centre for Research on Energy and Clean Air, com sede em Helsinque.

Além da segurança energética, a eletrificação —o processo de substituir processos e tecnologias dependentes de combustíveis fósseis por alternativas alimentadas por eletricidade— desempenhará um papel crítico nos esforços para combater as mudanças climáticas.

A China continua sendo o maior produtor de gases de efeito estufa do mundo e suas emissões do setor de energia atingiram um novo recorde no ano passado, impulsionadas por um aumento no consumo de carvão. Mas os avanços na eletrificação significam que o país está pronto para fazer progressos significativos na redução de emissões se começar a eliminar gradualmente o carvão, ainda o combustível dominante em sua matriz elétrica, apesar de um aumento na adição de capacidade renovável.

A primeira ordem direta de Xi para “revolucionar” o sistema energético da China ocorreu em meados de 2014, dois anos após o início de sua liderança.

De acordo com a mídia estatal da época, Xi disse aos líderes em um importante grupo de trabalho econômico interno do partido que o sistema energético da China sofria de “atraso tecnológico” e que o país deveria aumentar sua segurança energética.

A jornada da China para se tornar uma potência econômica foi sustentada pelo petróleo e carvão. O país tem representado mais da metade do crescimento da demanda global de petróleo por décadas.

No entanto, mesmo há uma década, a taxa de eletrificação da China estava à frente da Europa e dos EUA. Desde então, essas economias rivais viram a participação da eletricidade estabilizar em cerca de 22%, enquanto a eletrificação na China aumentou para 30%.

“Muitos países ocidentais estão gastando muito tempo e atenção na descarbonização da geração de eletricidade, mas estão ficando para trás na eletrificação mais ampla do sistema”, diz Marie Claire Brisbois, professora de política energética da Universidade de Sussex.

Os avanços da China refletem um conjunto de políticas destinadas a cumprir o chamado de Xi para uma revolução energética. Pequim despejou centenas de bilhões de dólares no setor de tecnologia limpa, tanto para empresas estatais quanto para o setor privado, quase cinco vezes mais que os EUA e 15 vezes mais que o Japão.

Isso desencadeou uma nova fase de rápido crescimento de empresas que fabricam turbinas eólicas, painéis solares e baterias, e aquelas que desenvolvem projetos de energia verde, além de turbinar a eletrificação da frota de carros, caminhões, trens, navios e fábricas do país.

A manifestação mais óbvia desse crescimento é o boom de veículos elétricos da China. Neste ano, as vendas domésticas desse segmento —incluindo carros puramente a bateria e híbridos plug-in— atingirão cerca de 12,5 milhões, mais do dobro de 2022.

Isso marcaria a primeira vez que os carros elétricos vendem mais do que carros com motores de combustão interna em um grande mercado automotivo.

O caminho para a eletrificação também foi impulsionado pela rápida expansão da moderna rede ferroviária do país.

De acordo com dados oficiais, as ferrovias da China transportaram mais de 4 bilhões de passageiros no ano passado, um recorde histórico. A rede de ferrovias de alta velocidade abrange 45 mil quilômetros —cinco vezes o tamanho da UE— e está prevista para expandir para cerca de 60 mil km até 2030.

Neste ano, o grupo ferroviário estatal espera concluir mais de US$ 80 bilhões em investimentos em infraestrutura ferroviária.

Mas talvez o pilar central dos planos de eletrificação da China seja seu plano de décadas para atualizar e expandir a rede elétrica do país. Estima-se que o país gaste até US$ 800 bilhões até 2030 atualizando o sistema.

Os gastos com infraestrutura elétrica em muitos países acompanham o crescimento econômico. No entanto, Ken Liu, chefe de pesquisa de renováveis, utilidades e energia da China no UBS, prevê que o investimento na rede elétrica na China chegue a 10% neste ano.

Os gastos com a rede continuarão a uma taxa de crescimento anual composta de cerca de 5% até 2030, significativamente mais rápido do que o crescimento econômico previsto “devido à tendência de eletrificação”, disse.

Apoiada por esses investimentos estatais de longo prazo na rede elétrica, a China está a caminho de obter 50% de sua energia de fontes de baixo carbono, incluindo hidrelétrica, solar, eólica, nuclear e sistemas de armazenamento de baterias até 2028.

Cerca de dez anos depois, a capacidade combinada de solar e eólica está no caminho para atingir um ponto de inflexão histórico, superando a geração de energia a carvão pela primeira vez.

O impulso para eletrificar moldou a política industrial do país. Grupos de energia solar chineses estão investindo bilhões de dólares a cada ano em gastos com pesquisa e desenvolvimento.

Isso inclui uma mudança do silício policristalino necessário para painéis solares —setor no qual a China já domina 80% do mercado— para novos materiais potencialmente revolucionários, como células de perovskita, que são até 20 vezes mais finas.

Da mesma forma, na energia eólica um grupo de empresas chinesas rivais está competindo para produzir turbinas cada vez maiores a um custo menor.

Em setembro passado, o Grupo Ming Yang Wind Power, com sede em Guangdong, anunciou o que afirmou ser a maior turbina eólica offshore do mundo, com 20 MW, perto da ilha resort de Hainan, marcando mais do que o dobro do tamanho de projetos então líderes mundiais desenvolvidos por engenheiros europeus e americanos apenas dez anos atrás.

Um mês depois, a Dongfang Electric de Chengdu disse que havia construído uma turbina ainda maior, em uma fábrica em Fujian, no sudeste do país.

Essa competição reduziu o custo dos projetos eólicos offshore, em dólares por megawatt-hora, de US$ 95 em 2020 para US$ 55 no ano passado, implicando um custo de produção menor do que o carvão convencional, mostram dados da Wood Mackenzie, uma consultoria.

É uma história semelhante com o armazenamento de energia. Os dois maiores grupos de baterias da China, CATL e BYD, canalizam cerca de 5% de suas receitas anuais —US$ 50 bilhões e US$ 100 bilhões no ano passado, respectivamente— para esforços direcionados a ganhos incrementais em materiais de ponta, química e processos de fabricação, bem como pesquisa fundamental de longo prazo.

Seus ganhos tecnológicos, juntamente com os benefícios extensivos de economias de escala, levaram a reduções acentuadas no custo de baterias de lítio tanto para carros elétricos quanto para armazenamento de baterias para apoiar o uso de energia eólica e solar na China.

O compromisso da China com os combustíveis fósseis apresenta um quadro misto. Por um lado, há sinais de que o país esteja à beira de atingir o pico de petróleo, após as importações do ano passado terem entrado em declínio pela primeira vez em décadas, excluindo o período da pandemia.

Analistas da Agência Internacional de Energia observaram que os usos de combustão de derivados de petróleo na China atingiram um platô com potencial “muito limitado” para crescimento futuro, uma tendência impulsionada principalmente pela adoção de veículos elétricos no setor de transportes e pela mudança gradual do país da manufatura para um crescimento mais baseado em serviços.

Mas, no mesmo ano, a China iniciou a construção do maior número de usinas a carvão em uma década, segundo o Global Energy Monitor, e o país continua a financiar projetos de carvão no exterior, apesar da promessa de Xi em 2021 de que isso seria interrompido.

No entanto, após os compromissos duplos de Xi de que as emissões de carbono da China atingiriam o pico antes de 2030 e o país alcançaria a neutralidade de carbono até 2060, espera-se que o combustível seja cada vez mais utilizado como um backup para um sistema elétrico dominado por energias renováveis.

A capacidade de fabricação de tecnologia limpa do país, no entanto, supera massivamente a demanda doméstica, de acordo com dados da Wood Mackenzie. Isso levou a quedas impressionantes de preços, mas também desencadeou alegações de Washington e Bruxelas de que Pequim violou regras comerciais internacionais através de anos de apoio estatal injusto.

Imensos excedentes de oferta em energia solar, por exemplo, levaram a armazéns transbordando e painéis chineses de baixa qualidade sendo usados como cercas na Europa.

A dicotomia de que a política industrial pode ser imensamente desperdiçadora e levar a resultados estratégicos bem-sucedidos não passa despercebida por autoridades em Pequim.

Entre autoridades ocidentais, há uma percepção crescente de que igualar as cadeias de suprimentos de tecnologia limpa da China pode ser impossível.

A China passou décadas garantindo acesso aos recursos críticos do mundo, construindo infraestrutura de processamento e refinamento, e subsidiando a fabricação e o consumo locais. Agora domina todas as etapas da cadeia de suprimentos, das minas às fábricas.

De acordo com pesquisa publicada este ano pela AidData, da Faculdade de William & Mary nos EUA, entidades chinesas emitiram empréstimos no valor de quase US$ 57 bilhões de 2000 a 2021 para garantir acesso a minerais críticos como cobre, cobalto, níquel, lítio e terras raras em todo o mundo em desenvolvimento.

Agora, o país está aproveitando esse domínio. A China está cada vez mais exportando sua tecnologia limpa, engenharia, cadeia de suprimentos e capacidades de financiamento.

Pequim também está cada vez mais usando seu sucesso em energia verde para reivindicar uma superioridade moral sobre rivais ocidentais. “Desde que anunciei as metas da China para o pico de carbono e neutralidade de carbono há cinco anos, construímos o maior e mais rápido sistema de energia renovável do mundo, bem como a cadeia industrial de nova energia mais completa e abrangente”, disse Xi em uma reunião virtual de líderes mundiais convocada pela ONU no final de abril.

De acordo com anúncios corporativos e demonstrações financeiras compiladas pela Climate Energy Finance, um grupo de pesquisa com sede em Sydney, empresas chinesas, desde o início de 2023, comprometeram US$ 156 bilhões em investimentos diretos estrangeiros em mais de 200 transações de tecnologia limpa.

Esse esforço está expandindo a influência política e econômica de Pequim globalmente, justamente quando o governo Trump busca se distanciar das cadeias de suprimentos chinesas e agita o comércio global.

“Esta guerra comercial realmente enfatizou todo o ponto da segurança energética e eletrificação, porque uma das commodities mais comercializadas no mundo são os combustíveis fósseis”, diz Tim Buckley, diretor da CEF.

“Países ao redor do mundo vão pensar muito da mesma forma [que a China]”, acrescenta Buckley. “Obviamente, a China está muito bem posicionada para ajudá-los nisso e sair desse caos geopolítico com uma arma comercial estratégica: colaborando com qualquer um que queira trabalhar em segurança energética e descarbonização.”

Enquanto Pequim está apostando em tecnologias limpas para impulsionar suas exportações, Washington está seguindo uma abordagem muito diferente. A Casa Branca está insistindo que os países aumentem as importações de gás americano para reduzir seus superávits comerciais com os EUA e garantir termos comerciais favoráveis.

Para muitos países que avaliam os custos da guerra comercial de Trump, a escolha entre o gás natural liquefeito americano e as tecnologias chinesas de energia limpa pode ser determinante tanto financeiramente quanto para a descarbonização, segundo Kingsmill Bond, estrategista de energia da Ember.

“Construir com base nas tecnologias de eletrificação chinesas será mais barato do que tentar sustentar o antigo sistema de combustíveis fósseis”, diz Bond.

Mas analistas e autoridades ocidentais também identificaram um risco emergente à segurança nacional no crescente domínio da China sobre as cadeias de suprimentos e tecnologia de energia verde, citando riscos potenciais de dependência econômica, bem como ameaças de espionagem e militares.

Especialistas dizem que o sucesso da China na eletrificação deixa Xi e sua administração muito mais capazes de lidar com o tipo de choques na cadeia de suprimentos e no comércio que agora se destacam no segundo mandato de Trump.

Ironicamente, as tarifas podem fornecer o “incentivo não intencional” de fortalecer a transição energética da China, diz Yao Yi, líder de projeto da Greenpeace em Pequim.

Até o ano passado, a capacidade dos sistemas de armazenamento de energia da China estava acima de 73 GW, mais de 20 vezes maior do que quatro anos atrás, mas ainda muito aquém dos mais de 500 GW de armazenamento que o país deverá precisar para apoiar totalmente sua implantação de renováveis.

Mudar o foco das exportações para os EUA de volta ao mercado doméstico pode ajudar “governos locais e indústrias a alcançar metas em torno da segurança energética”, diz Yao.

E enquanto ambos os lados têm fraquezas e gargalos em suas cadeias de suprimentos industriais, muitos especialistas acreditam que Trump e seu grupo de assessores próximos calcularam mal a extensão da preparação de Pequim para esse crise.

“A China está em uma posição muito mais forte”, diz Gilholm, da Control Risks. “Ninguém chama isso de neo-maoísta ou autárquico agora; a China estava simplesmente muito à frente na redução de riscos e resiliência.”