Desde meados do século 19, a Inglaterra tem sido amplamente aceita como o berço do futebol moderno. A linhagem do esporte é comumente rastreada até o “mob football”, um jogo violento e caótico popular nas Ilhas Britânicas durante a Idade Média.

Centenas de jogadores de aldeias vizinhas se separavam em dois times, se trancavam em um enorme aglomerado e lutavam cegamente pelo controle de um objeto circular, frequentemente uma bexiga de porco inflada. O empurra-empurra, chutes e pancadaria embriagados podiam durar horas, até dias, e não tinham limite de tempo. A única regra estabelecida: armas eram proibidas.

Em um panfleto de 1583, “The Anatomie of Abuses”, o panfletário puritano Philip Stubbs protestou contra a brutalidade desse passatempo, que ele chamou de “prática sangrenta e assassina”. Em 1863, para reduzir o caos e regular o jogo, um jovem advogado inglês elaborou o primeiro livro de regras abrangente, que foi adotado em Londres pela recém-formada Associação de Futebol, estabelecida por ex-alunos de internatos como Eton e Harrow. Daí a reivindicação da Inglaterra de ter sido pioneira no jogo atual.

“Infelizmente, essa narrativa é completamente sem mérito”, disse Ged O’Brien, um professor aposentado e fundador do Museu de Futebol Escocês em Glasgow. “O fato é que, durante séculos, o futebol tem sido jogado em todas as cidades e vilarejos da Escócia. Não o mob football, mas o futebol propriamente dito.”

No mês passado, O’Brien e uma equipe de arqueólogos identificaram o que acreditam ser o campo de futebol mais antigo conhecido no mundo, em uma antiga fazenda do século 17 na cidade de Anwoth, em Kirkcudbrightshire, Escócia. A descoberta oferece uma rara prova física de um campo de jogo organizado, em uma época em que relatos escritos sobre recreações da classe trabalhadora eram escassos.

“Nossa descoberta tem sérias implicações para os historiadores do esporte”, disse O’Brien. “Eles terão que reescrever tudo o que pensam sobre as origens do chamado belo jogo.”

As primeiras pistas surgiram em uma carta escrita pelo Rev. Samuel Rutherford, um clérigo presbiteriano que foi pastor na Anwoth Old Kirk (Igreja) de 1627 a 1638 e posteriormente professor de teologia na Universidade de St. Andrews. No documento, ele expressou consternação sobre paroquianos que jogavam “Foot-Ball” nas tardes de domingo em um lugar chamado Fazenda Mossrobin.

“Como ministro de Anwoth, Rutherford era dedicado a garantir que os moradores locais frequentassem os serviços religiosos”, disse O’Brien. “Qualquer tempo gasto em lazer era tempo não dedicado ao serviço de Deus.” Para acabar com esse sacrilégio, Rutherford instruiu membros de sua congregação a erguer uma barreira de pedras através do campo. “Era basicamente uma placa primitiva de ‘Proibido Jogos com Bola’, projetada para dificultar o jogo”, disse O’Brien.

Ele e os arqueólogos pesquisaram a encosta da fazenda —agora uma área de forragem para cervos— que antes compunha Mossrobin e descobriram uma linha de 14 grandes rochas cortando uma extensão plana de 85 metros de comprimento e 45 metros de largura, ligeiramente menor que um campo de futebol americano regulamentar.

Kieran Manchip, oficial de projeto da Archaeology Scotland, uma organização sem fins lucrativos, e que trabalhou no esforço, disse que a fileira de pedras não tem nem a forma nem a natureza de uma característica agrícola medieval ou pós-medieval, nem aparece em mapeamentos históricos como tendo qualquer desses atributos.

Para determinar a estratigrafia do local, a ordem e posições relativas das camadas de rocha, a Archaeology Scotland abriu dois poços de teste. “Essas pequenas intervenções mostraram que as pedras foram colocadas frouxamente em uma superfície de solo mais antiga e não em fendas cortadas”, disse Manchip.

Os pesquisadores concluíram que as rochas não se destinavam a marcar uma fronteira, ou terras cultiváveis, ou a ajudar a confinar o gado. A análise do solo sugeriu que o arranjo datava de cerca de 400 anos atrás, aproximadamente quando Rutherford expressou suas objeções.

“As tradições e relatos da interação de Rutherford com os jogadores de futebol e a comunidade local em Mossrobin se encaixam com o que é visível na paisagem”, disse Manchip. “Não temos nenhuma razão para duvidar da validade dessas tradições e da história de futebol organizado regular sendo jogado lá.”

Essa interpretação é fortemente contestada, e não apenas por torcedores de futebol ingleses. Steve Wood, administrador da instituição de caridade inglesa Sheffield Home of Football, disse que não há como saber que tipo de “foot-ball” era jogado em Mossrobin. Fundado em 1857, o Sheffield FC é reconhecido pela Fifa como o clube de futebol mais antigo do mundo.

“Se Ged deixar mais claro o que pode ou não ter acontecido em termos de um jogo com bola, e então explicar que o jogo não tem conexão conhecida com o futebol de associação moderno, então provavelmente chegaremos mais perto de um acordo sobre qualquer significado histórico real que o campo tenha”, disse ele.

O’Brien não carece de teorias. “Como as partidas de futebol eram realizadas todos os domingos, o jogo não podia ser muito violento, já que os participantes tinham que trabalhar na segunda-feira”, disse ele. “Sem trabalho? Você morria de fome.”

Na opinião de O’Brien, a rejeição de Wood é mais um exemplo de chauvinismo inglês. “Se você está tentando manipular uma nação inteira para acreditar que seu povo é muito pobre, muito pequeno e muito estúpido, você precisa que essas pessoas não saibam nada sobre as grandes coisas que seus ancestrais realizaram”, disse ele, firmemente. “O jogo jogado em Mossrobin foi o avô do futebol moderno. E era escocês.”