Duas décadas atrás, fábricas em Indiana, nos EUA, que transformavam metais de terras raras em ímãs transferiram a produção para a China —justamente quando a demanda por esses ímãs começava a disparar para tudo, desde carros e semicondutores até jatos de combate e robôs.

Os Estados Unidos agora estão enfrentando o custo de perder essa cadeia de suprimentos. O governo chinês interrompeu abruptamente as exportações de ímãs de terras raras para qualquer país em 4 de abril como parte de sua guerra comercial com os Estados Unidos.

Autoridades americanas esperavam que a China relaxasse suas restrições sobre os ímãs como parte da trégua comercial que os dois países alcançaram em meados de maio. Mas na sexta-feira (30), o presidente Donald Trump sugeriu que a China continuou a limitar o acesso.

Agora, empresas americanas e europeias estão ficando sem os ímãs.

As montadoras americanas são as mais atingidas, com executivos alertando que a produção em fábricas em todo o Centro-Oeste e Sul poderá ser reduzida nos próximos dias e semanas. As montadoras precisam dos ímãs para os motores elétricos que operam freios, direção e injetores de combustível. Os motores em um único banco de carro de luxo, por exemplo, usam até 12 ímãs.

Robôs de fábrica também dependem de ímãs de terras raras.

“Este é o calcanhar de Aquiles dos Estados Unidos e do mundo, que a China explora continuamente”, disse Nazak Nikakhtar, que foi secretária assistente de comércio supervisionando controles de exportação durante o primeiro mandato de Trump.

O governo chinês tem dito pouco ultimamente sobre suas restrições à exportação de terras raras. Kevin Hassett, diretor do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, disse no programa “This Week” da ABC no domingo (1) que Trump e o líder da China, Xi Jinping, poderiam falar sobre comércio ainda esta semana, embora nenhuma data tenha sido definida.

Depois que interrompeu todas as exportações, a China disse que futuros envios exigiriam licenças de exportação separadas. O Ministério do Comércio da China tem lutado desde então para emitir licenças. Concedeu algumas para empresas europeias em meados de abril e mais algumas para empresas americanas na semana passada, mas os suprimentos mundiais estão diminuindo rapidamente.

“Algumas aprovações estão sendo concedidas, mas estão longe de ser suficientes para evitar paralisações iminentes de produção”, disse Jens Eskelund, presidente da Câmara de Comércio da União Europeia na China. “Ainda estamos enfrentando uma grande interrupção das cadeias de suprimentos”.

Para piorar a situação, alguns fabricantes chineses de ímãs de terras raras pararam de produzir enquanto aguardam permissão para retomar as exportações. A lacuna de semanas na produção de ímãs está se movendo através das cadeias de suprimentos e pode logo atingir os fabricantes.

“A China poderia paralisar as fábricas de montagem de automóveis dos EUA”, disse Michael Dunne, consultor automotivo especializado em China.

A China produz 90% das quase 200 mil toneladas anuais de ímãs de terras raras de alto desempenho do mundo. Empresas japonesas produzem a maior parte do restante no Japão e no Vietnã, principalmente para fabricantes japoneses.

Os Estados Unidos praticamente não produzem nada, embora pequenas fábricas iniciem produção total este ano na Carolina do Sul e no Texas. Uma sucessão de administrações tem tentado reiniciar a indústria desde que a China chamou atenção para sua dominância ao impor um embargo de dois meses em envios de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial em 2010.

Mas pouco aconteceu devido a uma realidade difícil: fabricar ímãs de terras raras requer investimentos consideráveis em cada estágio da produção. No entanto, as vendas e lucros são pequenos.

As vendas mundiais de terras raras extraídas totalizam apenas US$ 5 bilhões (R$ 28,5 bilhões) por ano. Isso é minúsculo em comparação com indústrias de US$ 300 bilhões (R$ 1,7 trilhão), como mineração de cobre ou mineração de minério de ferro.

A China tem uma vantagem competitiva formidável. A indústria estatal tem poucos custos de conformidade ambiental para suas minas e um orçamento governamental quase ilimitado para construir enormes refinarias de processamento e fábricas de ímãs.

O processamento de terras raras é tecnicamente exigente, mas a China desenvolveu novos processos. Programas de química de terras raras são oferecidos em 39 universidades em todo o país, enquanto os Estados Unidos não têm programas semelhantes.

A China refina mais de 99% do suprimento mundial das chamadas terras raras pesadas, que são os tipos menos comuns de terras raras. Terras raras pesadas são essenciais para fazer ímãs que podem resistir às altas temperaturas e campos elétricos encontrados em carros, semicondutores e muitas outras tecnologias.

A única mina de terras raras dos EUA, localizada em Mountain Pass, Califórnia, parou de produzir em 1998 após vestígios de metais pesados e material levemente radioativo vazarem de um oleoduto no deserto. Empresas controladas pelo estado chinês tentaram três vezes sem sucesso comprar a mina desativada antes que fosse adquirida por investidores americanos em 2008.

Um programa de investimento de US$ 1 bilhão (R$ 5,7 bilhões) apoiado pelo Pentágono seguiu em 2010 para melhorar a conformidade ambiental e expandir a mina e sua refinaria adjacente. Mas o complexo custoso não conseguiu competir quando reabriu brevemente em 2014, e fechou novamente no ano seguinte.

A MP Materials, um grupo de investidores de Chicago que incluía uma empresa parceira minoritária parcialmente de propriedade do governo chinês, comprou a mina em 2017. A mina reabriu no ano seguinte, mas enviou seu minério para a China para a difícil tarefa de separar os vários tipos de terras raras.

Apenas nos últimos meses a mina se tornou capaz de separar quimicamente as terras raras em mais da metade de sua produção. Mas isso gera prejuízo porque o processamento na China é tão barato.

A MP Materials construiu a nova fábrica no Texas que transformará terras raras separadas em ímãs.

Um gargalo considerável está na transformação de terras raras separadas em lingotes de metal quimicamente puros que podem ser alimentados nos fornos das máquinas de fabricação de ímãs. Uma startup da Nova Inglaterra, Phoenix Tailings, está abordando essa deficiência, mas sua pequena escala sublinha o desafio.

A Phoenix Tailings assumiu grande parte da equipe e equipamentos da Infinium, uma startup que havia tentado fazer a mesma coisa. A Infinium ficou sem dinheiro em 2020, quando os formuladores de políticas americanos estavam mais focados na pandemia de COVID-19 do que em terras raras.

Com minerais de terras raras chineses difíceis de obter, a Phoenix fabrica o metal a partir de rejeitos de minas: material restante em minas que foi processado uma vez para remover outro material, como ferro.

A Phoenix Tailings tem quatro máquinas, cada uma do tamanho de uma pequena casa, em sua fábrica em Burlington, Massachusetts. Cada uma produz um lingote de 3 kg a cada três horas, 24 horas por dia. A capacidade total da operação é de 40 toneladas por ano, disse Nick Myers, CEO da Phoenix. Ele se recusou a identificar o comprador, mas disse que era uma empresa automotiva.

A Phoenix está instalando equipamentos em um local maior em Exeter, New Hampshire, para produzir metal a uma taxa de 200 toneladas por ano —ainda minúsculo em comparação com fábricas chinesas que produzem mais do que isso em um mês.

Thomas Villalón Jr., diretor técnico da Phoenix, disse que aumentar a produção rapidamente era importante durante uma guerra comercial: “É uma corrida agora”.