Estados americanos estão se apressando para proibir ou restringir a venda de bebidas à base de cannabis, que explodiram em popularidade em um mercado com menos controles.

As bebidas obtêm suas propriedades psicoativas do cânhamo, primo menos potente e menos regulamentado da maconha. Elas podem ser vendidas fora de estabelecimentos autorizados —em alguns estados, até para menores de idade— e estão cada vez mais atraindo uma variedade de consumidores, incluindo curiosos e entusiastas de cerveja artesanal, segundo especialistas do setor.

O boom nos Estados Unidos desencadeou uma onda de processos judiciais, enquanto autoridades tentam controlar uma indústria em rápido crescimento que está atraindo o interesse de grupos empresariais como cervejarias ou distribuidores de álcool que desejam uma fatia desse mercado nascente.

Mais de 80 projetos de lei regulamentando bebidas de cânhamo foram apresentados nas legislaturas estaduais este ano, de acordo com a firma de relações governamentais MultiState. Legisladores no Alabama, Geórgia e Texas —um dos maiores mercados de cânhamo do país— tentaram recentemente proibir bebidas de cânhamo. O Congresso está considerando uma medida semelhante.

A cannabis pode ser classificada como cânhamo se sua concentração de THC —o composto psicoativo que ajuda a produzir sensações de relaxamento e euforia— permanecer em 0,3% ou menos por peso seco. Qualquer coisa com uma concentração maior de THC é considerada maconha.

O cânhamo foi legalizado pelo governo federal em 2018. As bebidas de cânhamo permaneceram praticamente sem regulamentação pelos estados até recentemente.

Mas o THC no cânhamo pode ser quimicamente alterado ou usado em grandes quantidades para torná-lo tão entorpecente quanto a maconha de maior potência, disseram especialistas do setor.

“Existem bebidas derivadas do cânhamo com 50 e 100 miligramas de THC que vão deixá-lo muito alterado, mas são legalmente classificadas como cânhamo’, disse o advogado de negócios de cannabis Rob Kight.

A indústria de bebidas de cânhamo cresceu rapidamente desde 2018, à medida que os varejistas se tornaram mais confortáveis com a demanda pelos produtos e sua responsabilidade legal.

Estima-se que o mercado seja avaliado em mais de US$ 1 bilhão neste ano, acima de cerca de US$ 239 milhões em 2023, de acordo com a Euromonitor International. As vendas no varejo podem atingir US$ 30 bilhões na próxima década, disse Ian Dominguez, da Delta Emerald, um fundo de private equity que investe no setor.

Algumas empresas tradicionais de cannabis e álcool aderiram ao mercado, emprestando peso de lobby e um nível de legitimidade. Muitos querem que o cânhamo obedeça às mesmas regras que restringem os mercados altamente regulamentados de álcool e cannabis.

O atual mosaico de leis sobre cânhamo “não atende aos mesmos padrões”, disse o CEO do Beer Institute, Brian Crawford.

Os defensores da indústria dizem que as bebidas de cânhamo encontraram um ponto ideal, atraindo consumidores que normalmente não se aventurariam nas lojas autorizadas —e aparecendo nas prateleiras de lojas e bares enquanto alguns procuram alternativas ao álcool.

As vendas de bebidas alcoólicas diminuíram conforme os consumidores priorizam a saúde, enquanto o uso de cannabis se expandiu para novos grupos demográficos: 7% dos adultos com 65 anos ou mais usaram cannabis no último mês em 2023, em comparação com menos de 1% em 2005, de acordo com um estudo recente publicado no JAMA Internal Medicine.

Fabricantes de bebidas e varejistas dizem que os clientes de bebidas de cânhamo são frequentemente pessoas entre 30 e 50 anos que estão tentando reduzir o consumo de álcool.

Mas as bebidas estão sendo vendidas em mercados que incluem cidades universitárias e enclaves de aposentados, onde adultos mais velhos podem estar tomando medicamentos que interagem com o álcool, disseram alguns.

As bebidas têm um apelo mais amplo do que outros produtos de cannabis porque são vistas como menos intimidadoras e podem ser facilmente substituídas por álcool em ambientes sociais, disseram alguns especialistas.

Céticos dizem que os produtos podem ser perigosamente entorpecentes ou contaminados. Esses críticos argumentam que as bebidas de cânhamo foram inadvertidamente legalizadas na lei de 2018 —que tratava principalmente de questões agrícolas e de cultivo— e desde então proliferaram ao lado de vapes e gummies que atraem crianças com embalagens coloridas e sabores frutados.

A maconha é classificada como uma substância controlada pela Drug Enforcement Administration. Ela não pode ser transportada entre estados e geralmente está sujeita a impostos especiais, requisitos de licenciamento e padrões de segurança nos 24 estados que permitem vendas.

Em contraste, a lei de 2018 permitiu que bebidas de cânhamo fossem fabricadas em um lugar e enviadas para todo o país, para serem vendidas em postos de gasolina e minimercados de hotéis, ou entregues por aplicativos de entrega de alimentos.

“Estamos falando da mesma coisa”, disse Kight. “Mesmo produto. Mesmo efeito. Dois regimes regulatórios diferentes.”

Estados populosos como Califórnia e Nova York proibiram ou restringiram as vendas. A maioria dos estados agora tem algumas restrições, como exigir que as bebidas de cânhamo passem por testes de terceiros, tenham limites de THC ou sejam vendidas apenas para consumidores maiores de 21 anos.

Muitos fabricantes de bebidas de cânhamo estão pedindo padronização nacional, esperando conter produtores que dão má reputação à indústria e gerenciar a enxurrada de leis estaduais novas e às vezes conflitantes que os fizeram retirar produtos das prateleiras das lojas nos últimos meses.

Iowa, em 2024, limitou a quantidade de THC em uma porção a 4 miligramas por lata de 355 ml —uma mudança que tornou algumas das bebidas de cânhamo Climbing Kites de Scott Selix ilegais da noite para o dia. Isso forçou a empresa a recolher muitos de seus produtos que já estavam nas prateleiras de varejo, custando-lhe cerca de US$ 1 milhão em vendas perdidas e tempo de funcionários, disse ele.